牛奶中的乳糖需經體內乳糖酶水解為葡萄糖和半乳糖后才能被吸收。當體內乳糖酶缺乏時，乳糖從小腸直接轉運到大腸，在腸道菌的作用下，乳糖被發酵，引起水和氣體的累積，刺激腸道粘膜，導致腹脹、腹敏、腸痙攣，甚至腹瀉，當飲用奶制品后，有上述癥狀時一般稱為乳糖不耐收或乳糖吸收不良。

　　兒童乳糖不耐受發生的原因，可分為以下幾個類型：

　　（1） 先天性乳糖酶缺乏：指從嬰兒出生即無乳糖酶的，無論飲用母乳、牛乳均可導致明顯腹瀉，停止喂乳類食品或代以米湯類食物腹瀉消失，即為先天性乳糖酶的缺乏或低下，可能與遺傳有關。

　　（2） 成人型乳糖酶的缺乏：成人乳糖酶缺乏是遺傳型的，受基因調控，當生長到一定的年齡，即出現乳糖酶活性的缺乏或消失，或隨年齡遞減，在所有乳糖不耐受的類型中，成人乳糖的缺乏是最為普遍的一種，不同的民族和人種乳糖缺乏的始發年齡不同，如中國人日本人在6~8歲，芬蘭人在10~15歲，而非洲人發生在1~5歲。歐洲幾乎不存在乳糖酶缺乏。

　　（3） 繼發性乳糖酶缺乏：繼發性乳糖酶缺乏常發生在一些疾病之后，如感染性疾病，嚴重的營養不良等，多由于疾病所致小腸粘膜受損，當疾病完全恢復后，乳糖酶缺乏可持續存在。

　　在中國兒童中，乳糖酶缺乏發生率高達83%以上。

 

　　乳糖酶缺乏與種族、氣候、遺傳有關。至于是否有適應性，或常喝牛奶是否會誘導乳糖酶產生尚無定論。