營養素是一類對人體生長和健康有益的物質。我們通常所說的營養素是指食物中存在的物質，如蛋白質、維生素、鈣、鐵等都是營養素。
食物中有千千萬萬的化學物質，但并不是所有的物質都是營養素。營養素通常具有幾個特點：
1．是人體生長發育所必須的成分。如特別明顯的例子是孕婦懷孕后， 將一個肉眼看不見的受精卵孕育成體重約3.2kg的新生兒； 少年期兒童身高急速增長、骨胳和生殖器官性特征的迅速發育等。
2．是人體生理功能所必須的成分。如肌肉收縮，呼吸中氧氣的傳送等； 甚至人類大腦的思維能力、婦女的生育能力等都與營養素有關。
食物中有千千萬萬的化學物質，但并不是所有的物質都是營養素。營養素通常具有幾個特點：
1．是人體生長發育所必須的成分。如特別明顯的例子是孕婦懷孕后， 將一個肉眼看不見的受精卵孕育成體重約3.2kg的新生兒； 少年期兒童身高急速增長、骨胳和生殖器官性特征的迅速發育等。
2．是人體生理功能所必須的成分。如肌肉收縮，呼吸中氧氣的傳送等； 甚至人類大腦的思維能力、婦女的生育能力等都與營養素有關。
3．抵抗疾病的能力所必須的成分。
4．可以經體內循環代謝排出體內， 如我們每天吃進食物，食物中的營養素可以通過尿、糞便、汗水、唾液、月經排泄出體外。
所以說， 我們每天都需要食物， 更需要食物中的營養素。