膜或膜狀結(jié)構(gòu)只容許溶媒（通常是水）或部分溶質(zhì)透過(guò)，而不容許其他溶質(zhì)透過(guò)的性質(zhì)。M．Tra－ube（1867）所做的亞鐵氰化銅的沉淀膜是近乎理想的半透性膜（半透膜semipermeable membrane），它被用于 W．Pfeffer的滲透計(jì)。自H．De Vries（1871）發(fā)現(xiàn)細(xì)胞的半透性以來(lái)，一直把它歸因于細(xì)胞膜的性質(zhì)，細(xì)胞膜實(shí)質(zhì)上一般可作為半透膜來(lái)看待，但嚴(yán)格地講，那只不過(guò)是溶質(zhì)的滲透速度顯著地小于溶媒的滲透速度。某種膜對(duì)某種溶質(zhì)的半透性程度可用反射系數(shù)（reflection coefficiene）σ的大小來(lái)表示。如果設(shè)由阻止通過(guò)膜的溶質(zhì)的濃度梯度△Cs引起的水流所必需的壓力梯度為△P，便可用σ=△P／（RT△Cs）來(lái)求得σ（R是氣體常數(shù)，T是絕對(duì)溫度）。這是表觀的滲透壓與理論滲透壓之比（Staverman，1951），在半透膜完善時(shí)，σ為1，當(dāng)半透性有所減少時(shí)，σ就變得小于1。細(xì)胞膜的半透性程度可依興奮等的生理狀態(tài)而發(fā)生變化（參見(jiàn)膜電位）。另外，細(xì)胞還具有不能被透過(guò)膜的物質(zhì)進(jìn)入細(xì)胞內(nèi)的功能結(jié)構(gòu)（主動(dòng)運(yùn)輸）。