作為構成生物體的蛋白質、核酸及其他氮素化合物的材料。把從外界吸入的氮素化合物或氮氣，稱為該生物的氮源。能把氮氣作為氮源的只限于固氮菌、某些放線菌和藻類等。高等植物和霉菌以及一部分細菌，僅能以無機氮素化合物為氮源。動物和一部分細菌，不用有機氮化合物作為氮源就不能生長。作為植物的氮源最重要的是無機化合物的硝酸鹽和氨鹽。硝酸鹽一般需還原成氨鹽后才能進入有機體中，但由于生物的性質和環境條件的不同，作為氮源來說，有時氨鹽適宜，有時硝酸鹽適宜。如濃度適宜，亞硝酸鹽、羥胺等也可作為氮源。作為氮源的有機化合物有氨基酸、酰胺和胺等。特殊的細菌，也有時需要以極其特殊的氮素化合物作為唯一的氮源來進行培養。至于只需要微量的維生素和生長促進因子等，即使是氮素化合物也不能稱為氮源。