食用明膠具有許多優良的物理及化學性質，如形成可逆性凝膠、黏結性、表面活性等，在食品工業中，被廣泛地用作膠胨劑、乳化劑、穩定劑、黏合劑和澄清劑等，是冷飲、果凍、高級糖果和肉類罐頭等食品生產中經常使用的食品添加劑。
　　明膠的來源和特性
　　明膠是一種從動物的結締或表皮組織的膠原部分水解出來的蛋白質，系天然的蛋白質產品，內含18種氨基酸，且容易被人體所消化和吸收。所以，明膠是一種營養價值很高的食品原料。
　　明膠是以豬皮、牛皮等為原料加工而成的產品，生產原理是：豬皮和牛皮中的膠原蛋白，通過水解等工藝而變成明膠。膠原蛋白是動物的皮、骨中最重要的蛋白質組分，如存在于真皮結締組織膠原纖維中的膠原蛋白，約占干燥真皮的98％。
　　明膠是一種生物大分子，具有高分子的一些性質。將干燥的明膠和適量的水混合時，明膠的外層會慢慢膨脹起來。隨著時間的推延，膨脹現象逐步向明膠內層發展，這種現象被稱為“溶脹”。膨脹后的明膠，加溫到35℃以上，就會與水形成均勻的溶液。
　　明膠溶液（準確地說，應該稱明膠和水的混合物）在25℃以下時，呈固體狀態；在25℃以上時，明膠溶液則會變成液態。如果明膠被微生物或者某些酶所分解，則會失去這種與溫度相伴的特性，即使在4攝氏度的情況下，明膠溶液仍然會呈液態。
　　食品微生物從業人員，可以利用明膠溶液的溫變特性，來檢測某種微生物是否含有明膠分解酶，檢測步驟如下：1．將微生物投放到含有12％明膠的培養基中，并嚴格按照微生物接種的方法進行。2．將含有菌種的明膠溶液放在37℃的環境中培養24小時。3．將明膠溶液放入4℃的冰箱中，保溫30分鐘后，觀察溶液是呈液態還是呈固態。如果溶液呈液態，則表明明膠已經被分解，也說明用來測試的微生物中含有明膠分解酶。
　　明膠容易吸潮，應貯存在干燥陰涼處；如果長期存放在潮濕的環境之中，明膠則會吸潮結塊，影響使用效果。
　　明膠的生產方法
　　我國的豬皮和牛皮的數量很多，以豬皮和牛皮為原料生產明膠，既可以提高畜產品的附加值和農牧民的收入，又可以為食品工業提供良好的原料。明膠的生產工藝主要有四種，目前，國內外明膠企業普遍采用的是堿法生產工藝，生產步驟如下———
　　1．石灰水預浸。將干凈合格的豬皮或者牛皮等原料，放人1％左右的石灰水中浸泡1～2天，然后切成小塊，備用。
　　2．除污。將皮塊與水連續地加入水力除脂機內，利用水力的沖擊作用和高速鐵錘的機械沖擊作用，清洗、去除脂肪和殘留的污物。
　　3．石灰水浸泡。將去除脂肪的皮塊放入浸泡池中，用濃度為2％～4％的石灰水（比重為1．015～1．035）浸泡。濕皮料與水的比例約為1∶3～1∶4，pH值控制在12．0～12．5之間。浸泡溫度最好控制在15℃左右，浸泡時間為15～90天。當環境溫度較高時，石灰水的濃度可低一些；當環境溫度較低時，石灰水的濃度可大一些。以石灰水浸泡皮塊，是明膠生產的關鍵環節之一。
　　4．沖洗中和。待皮塊膨脹后，撈出，用水充分沖洗，最后使皮塊的pH值為9．0～9．5。
　　沖洗后，用酸中和剩余的石灰，先加水使皮塊被浸沒，在不斷攪拌的情況下，用6mol／L的鹽酸調節混合液的pH值，將pH值調整到2．5～3．5之間。每隔一定時間，加酸調整一次pH值，8小時后，可以不再加入鹽酸，使酸堿平衡。
　　混合液的酸堿平衡后，排出廢酸水，在充分攪拌下，用水洗凈皮塊，這一過程一般在8～12小時內完成。
　　5．熬膠。先在膠鍋內加入熱水，然后將物料倒入，在此過程中，不使膠塊黏結成團。同時，將物料緩慢升溫到55～65℃，熱浸6～8小時后，放出膠汁；再向鍋內加入熱水，此次的水溫比前次提高5～10℃，繼續熬膠，多次重復這一操作過程，每次溫度也相應地逐步升高，最后一次可以煮沸。
　　6．過濾除雜。將所得的稀膠汁在60℃左右，用過濾棉、活性炭或硅藻土等作助濾劑，以板框式壓濾機過濾，得到澄清膠液。膠液再用離心機分離，進一步除去油脂等雜質。
　　7．濃縮。將稀膠液放入減壓濃縮罐中，將溫度控制在65～70℃之間，進行蒸發濃縮。當膠液變濃時，可改為60～65℃左右，繼續減壓濃縮。根據膠液質量和干燥設備等條件，掌握膠液濃縮的濃度，如用冷熱風空調干燥時，膠液濃縮到比重為1．050～1．080（50℃）、含膠量為23％～33％時，即可停止該環節的操作。
　　8．凝膠干燥。經過濃縮的膠液，趁熱加入一定量的過氧化氫、亞硫酸或者尼泊金酯，目的是為了對物料進行漂白和防腐。將濃膠液放人模具中冷卻，待完全膠凝、生成膠胨后，取出、切成適當大小的薄片或碎塊，以冷熱風干燥至凝膠水分為10％～12％時，再經粉碎，即為成品。也有的企業不采用切膠工序，而將濃膠液噴涂到滾筒干燥機上，干燥后，即可制得粒狀的明膠產品。
　　食用明膠的主要技術指標牷
　　（一）黏度（oE）：一級明膠，≥12；二級明膠，≥10；三級明膠，≥8。
　　（二）凍力：一級明膠，≥175；二級明膠，≥160；三級明膠，≥115。
　　（三）透明度（mm）：一級明膠，100；二級明膠，80；三級明膠，50。
　　（四）水分：一級明膠，≤14％；二級明膠，≤14％；三級明膠，≤14％。
　　（五）灰分：一級明膠，≤2．0％；二級明膠，≤2．0％；三級明膠，≤2．0％。
　　（六）細菌總數：一級明膠，≤10000個／克；二級明膠，≤10000個／克；三級明膠，≤10000個／克。
　　（七）大腸菌群：一級明膠，≤150個／100克；二級明膠，≤150個／100克；三級明膠，≤150個／100克。
　　（八）沙門氏菌：在各類食用明膠中，都不允許檢測出沙門氏菌。
　　（九）黏度下降：一級明膠，≤20％；二級明膠，≤20％；三級明膠，≤25％。
　　（十）不溶物：一級明膠，≤0．2％；二級明膠，≤0．2％；三級明膠，≤0．2％。
　　（十一）砷：一級明膠，≤1．0毫克／公斤；二級明膠，≤1．0毫克／公斤；三級明膠，≤1．0毫克／公斤。
　　（十二）重金屬：一級明膠，≤50毫克／公斤；二級明膠，≤50毫克／公斤；三級明膠，≤50毫克／公斤。
　　（十三）pH值：一、二、三級明膠的pH值均規定在5．5～7之間。
　　（十四）色澤：黃色半透明，微帶光澤。
　　食用明膠的應用范圍和用法
　　食用明膠的應用范圍很寬廣，可以用于肉制品、肉餡、凍汁肉、奶糖、果汁軟糖、牛軋糖、太妃糖、冰淇淋、酸乳制品、啤酒澄清劑、復合乳化穩定劑、保健食品、色拉、布丁、糖霜、蛋黃汁、明膠軟糖、糕點、肉類罐頭、火腿腸等食品的生產之中。
　　在不同的食品中，明膠有不同的用量。在肉制品、肉餡制品、凍汁肉等食品中，明膠的用量為2％～9％；在果汁軟糖生產中，明膠的用量為2％；在太妃糖的生產過程中，明膠的用量為0．4％～1．5％；在冰淇淋的生產過程中，明膠的用量為0．1％。
　　在應用食用明膠的過程中，要注意使用方法。食品企業在使用明膠時，一般先將明膠放在冷水中浸泡60分鐘，使其充分吸水膨脹；然后，在80℃以下的水浴環境中，對明膠進行熔化。熔化時，溫度不宜過高，因為，溫度過高，會降低明膠的黏度。在熔化明膠時，應該堅持“使用多少、浸泡多少、熔化多少”的原則，明膠溶液放置的時間不可以超過半天以上，以免影響黏性、乳化、穩定等質量特性。熔化明膠時，時間不宜過長，否則，也會降低明膠的質量。