在距離地球表面15～50公里的平流層中，含有大量的臭氧，能有選擇地吸收短波太陽輻射能。由于這種吸收作用，使得對人體和其他生物有致癌和殺傷作用的紫外線和X射線等短波輻射能在到達地面前大部分被吸收，從而使人類免受其傷害。近年來，由于氟利昂的大量使用，使臭氧層的平衡受干擾，其反應過程為：
CFCl3 紫外線→自由氯原子（Cl）
Cl O3→ClO O2 ClO O→Cl O2
氟利昂到達大氣上層后，在紫外線照射下分解出自由氯原子，氯原子與臭氧發生反應，使臭氧分解。由于氯原子在發生上述反應后能重新分解出來，所以高空中即使有少量氯原子，也會使臭氧層受到嚴重破壞。另外，核爆炸和噴氣式飛機在高空中的飛行都會使那里的臭氧減少。據分析，平流層中的臭氧減少1％，到達地面的紫外線強度便增加2％。據估計，由于人類活動的影響，臭氧含量已減少了3％。到2025年，可能減少10％。臭氧層的破壞將使紫外線等短波輻射增強，導致皮膚癌患者增加，同時對自然生態系統帶來嚴重影響。維護臭氧層的平衡，已成為一個全球性的環境問題。