沙塵暴是一種風與沙相互作用的災害性天氣現象，它的形成與地球溫室效應、厄爾尼諾現象、森林銳減、植被破壞、物種滅絕、氣候異常等因素有著不可分割的關系。其中，人口膨脹導致的過度開發自然資源、過量砍伐森林、過度開墾土地是沙塵暴頻發的主要原因。
沙塵暴作為一種高強度風沙災害，并不是在所有有風的的地方都能發生，只有那些氣候干旱、植被稀疏的地區，才有可能發生沙塵暴。在我國西北地區，森林覆蓋率本來就不高，貧窮的西北人民還想靠挖甘草、摟發菜、開礦發財，這些掠奪性的破壞行為更加劇了這一地區的沙塵暴災害。裸露的土地很容易被大風卷起形成沙塵暴甚至強沙塵暴。
沙塵暴的危害有很多：１、人畜死亡、建筑物倒塌、農業減產。沙塵暴對人畜和建筑物的危害絕不亞于臺風和龍卷風。近５年來，我國西北地區累計遭受到的沙塵暴襲擊有２０多次，造成經濟損失１２億多元，死亡失蹤人數超過２００多人。
２、大氣污染、表土流失。沙塵暴降塵中至少有３８種化學元素，它的發生大大增加了大氣固態污染物的濃度，給起源地、周邊地區以及下風地區的大氣環境、土壤、農業生產等造成了長期的、潛在的危害。特別是農作物賴以生存的微薄的表土被刮走后，貧瘠的土地將嚴重影響農作物的產量。