由于人在水下要承受靜水壓(海水深10米增加1個(gè)大氣壓)，必須呼吸壓縮氣體以平衡機(jī)體內(nèi)外的壓力，因而處在高氣壓環(huán)境中。所以，研究高氣壓和水下環(huán)境中各種物理、化學(xué)、生物因素對(duì)人體造成的一系列專門的醫(yī)學(xué)問題，構(gòu)成了潛水醫(yī)學(xué)內(nèi)容的特點(diǎn)。潛水醫(yī)學(xué)與專門研究沉箱、隧道等高氣壓作業(yè)和臨床高壓氧治療艙工作中各種醫(yī)學(xué)問題的學(xué)科，共同組成高氣壓醫(yī)學(xué) 。
潛水作為人類與自然界斗爭的一種手段，已發(fā)展成為一種專門的技術(shù)門類。潛水技術(shù)在經(jīng)濟(jì)建設(shè)、國防建設(shè)及科學(xué)研究中能解決許多重要任務(wù)，如沉船(物)打撈、水下勘探、水下施工、航道清掃、水下偵察、水下爆破、援潛救生、水產(chǎn)養(yǎng)殖、水底資源開發(fā)、海洋科學(xué)考察等等。
潛水作業(yè)是在高壓、低溫、能見度差、水阻力大、呼吸高分壓氣體、有水中生物襲擊等復(fù)雜多變的環(huán)境中進(jìn)行的強(qiáng)勞動(dòng)。與常壓下的其他作業(yè)相比，不僅艱苦得多，而且存在著一定的潛在危險(xiǎn)性。如果各種因素的作用超過了機(jī)體的生理耐受限度，便可引起對(duì)潛水人員機(jī)體健康不利的反應(yīng)，導(dǎo)致疾病和傷害(潛水職業(yè)病)、甚至殘疾或死亡。
1637年中國明朝宋應(yīng)星在其所著《天工開物》一書中，已提及人類在潛水中會(huì)遇到水下呼吸及低溫的兩個(gè)重要生理問題。19世紀(jì)中葉，西方才出現(xiàn)了有關(guān)潛水醫(yī)學(xué)的較系統(tǒng)的記載。潛水過程的各個(gè)環(huán)節(jié)全都離不開醫(yī)學(xué)保障。潛水醫(yī)學(xué)成為一門獨(dú)立的學(xué)科時(shí)間不長，并隨著其他科學(xué)技術(shù)的發(fā)展而繼續(xù)發(fā)展。
潛水醫(yī)學(xué)涉及許多學(xué)科領(lǐng)域，在發(fā)展過程中吸收了不同學(xué)科的知識(shí)，并出現(xiàn)了潛水生理學(xué)、潛水衛(wèi)生學(xué)、潛水疾病學(xué)、潛水裝具學(xué)、潛水裝備學(xué)等許多專業(yè)，成為一門以預(yù)防醫(yī)學(xué)為主的綜合性應(yīng)用學(xué)科 。
潛水醫(yī)學(xué)主要研究人在水下和高氣壓環(huán)境中，勞動(dòng)作業(yè)時(shí)的生理反應(yīng)和病理變化；潛水疾病的防治；潛水作業(yè)中的衛(wèi)生學(xué)要求和醫(yī)學(xué)保障技術(shù)措施；以及根據(jù)人在水下作業(yè)的生理衛(wèi)生特點(diǎn)，為潛水裝具和裝備的研制提出人一機(jī)一環(huán)境系統(tǒng)的設(shè)計(jì)要求，并進(jìn)行醫(yī)學(xué)生理學(xué)鑒定評(píng)價(jià)等。
潛水醫(yī)學(xué)的任務(wù)是運(yùn)用醫(yī)學(xué)理論知識(shí)和實(shí)踐技術(shù)，努力增強(qiáng)和提高潛水人員的身體素質(zhì)和健康水平，從醫(yī)學(xué)方面保障其安全順利地完成各項(xiàng)潛水作業(yè)任務(wù)；在水下作業(yè)完成后，保障他們安全而迅速地回到水面常壓環(huán)境中來，有效地預(yù)防各種潛水職業(yè)病和潛水事故的發(fā)生；一旦出現(xiàn)了潛水疾病，要能及時(shí)正確地診斷和有效地治療；同時(shí)還應(yīng)從人體工程學(xué)方面協(xié)同工程技術(shù)部門，不斷研究更新潛水裝置、裝備，改進(jìn)作業(yè)方法和技術(shù)，以便進(jìn)一步提高潛水作業(yè)效率，增加潛水深度及水下作業(yè)時(shí)間，促進(jìn)潛水事業(yè)的不斷發(fā)展。在潛水事業(yè)較發(fā)達(dá)的國家，潛水醫(yī)學(xué)通常是大學(xué)畢業(yè)后的專業(yè)進(jìn)修課程。正式醫(yī)師經(jīng)過潛水醫(yī)學(xué)專業(yè)進(jìn)修，考試合格后，方可擔(dān)任潛水醫(yī)師工作。
潛水作業(yè)是要人直接下水完成的，因此，只有解決了潛水過程中一系列的醫(yī)學(xué)問題后，人才能在水下安全有效地作業(yè)。所以，潛水醫(yī)學(xué)始終站在潛水新技術(shù)發(fā)展的前列。潛水醫(yī)學(xué)的發(fā)展水平已是潛水技術(shù)發(fā)展水平的重要標(biāo)志。