在把微細分散的固體或是附著于固體表面的液體作為固定相，把液體（與上述液體不相混合的）或氣體作為移動相的系統(tǒng)中，使試料混合物中的各成分邊保持向兩相分布的平衡狀態(tài)邊移動，利用各成分對固定相親和力不同所引起的移動速度差，將它們彼此分離開的定性與定量分析方法，稱為層析，亦稱色譜法。根據(jù)移動相種類的不同，分為液體層析、氣體層析二種。用作固定相的有矽膠、活性炭、氧化鋁、離子交換樹脂、離子交換纖維等，或是在硅藻土和纖維素那樣的無活性的載體上附著適當(dāng)?shù)囊后w，也可使用其他物質(zhì)。將作為固定相的微細粉末狀物質(zhì)裝入細長形圓筒中進行的層析稱為柱層析（column chromatogra-phy），在玻璃板上涂上一層薄而均的物質(zhì)作為固定相的稱為薄層層析（thin-layer chromatography），后者可與用濾紙作為固定相的紙上層析進行同樣的分析，即在固定相的一端，點上微量試料，在密閉容器中，使移動相（液體）從此端滲入，移動接近另一端。通過這種展開操作，各成分呈斑點狀移動到各自的位置上，再根據(jù)Rf值的測定進行鑒定。當(dāng)斑點不易為肉眼觀察時，可利用適當(dāng)?shù)娘@色劑，或通過紫外燈下產(chǎn)生熒光的方法進行觀察。也可采用在第一種移動相展開后再用另一移動相進行展開（這時的展開方向應(yīng)與原方向垂直），使各成分分離完全的雙相層析（two-dimensional chromatography）。分離后，將斑點位置的固定相切取下來，把其中含有來自試料的物質(zhì)提取進行定量分析。但為制備與定量，柱層析則更為適宜。在柱層析中，移動相從加入試料的一端展開到達另一端后，繼續(xù)展開使各成分和移動相一起向柱外分別溶出，這就是廣泛使用的所謂洗提層析（elution chromatography）。層析根據(jù)固定相與溶質(zhì)（試料）間親和力的差異分為吸附型、分配型、離子交換型（離子交換層析）等三種類型。但這并不是很嚴(yán)格的，有時常見到其中間類型。此外，近來也應(yīng)用親和層析，即將與基質(zhì)類似的化合物（通常為共價鍵）結(jié)合到固定相上，再利用其特異的親和性沉淀與其對應(yīng)的特定的酶或蛋白質(zhì)。