受阻遏物和操縱基因統一調節的一組基因群。屬于同一操縱子的基因之間在功能上往往是相互關連的。例如大腸桿菌的乳糖分解系統的操縱子（乳糖操縱子）就是由β-半乳糖苷酶、半乳糖苷透性酶、半乳糖苷轉乙酰酶的結構基因lacZ、 lacY、 lacA（習慣上寫作z、y、a）組成的。與z基因鄰接的是操縱基因（o）和啟動區（p）（見圖）。 調節基因（lacI，i）產物的阻遏物通過和操縱基因的特異結合，使在啟動區上的RNA多聚酶不能將結構基因所帶的信息轉錄為mRNA，這樣上述三種酶都不能被合成。如果加入特定的誘導物質（圖中以I表示），這種誘導物質一當和阻遏物結合，后者就會脫離操縱基因，從而這三種酶就會同時被合成。另一方面，和生物合成有關的酶系統的合成；在大多數情況下也是以操縱子為單位進行調節的。例如大腸桿菌的色氨酸合成系統的五個基因組成一個操縱子，從分支酸（chorismie ac－id）到色氨酸5步反應有關的酶的合成量就受到統一的調節。但是它和乳糖操縱子不同，如果將特定物質（色氨酸）加到培養基中，酶的合成就受到抑制。此外，基因性狀的表達不一定都是由操縱基因和阻遏物進行負調節的，有的也可通過啟動區和正調控物質來進行調節。