在拉丁文中是“毒”（virus）的意思，以后轉意成“病原體”。當萊弗勒（F．Loeffler）和弗羅施（P．Frosch）于1898年發現通過細菌濾器的口蹄疫濾液具有感染能力時，就把它稱為“超顯微濾過病毒”（ultramicroscopic filterable viruses）。1899年杰林克（M．W．Beijerinck）把煙草花葉病的病原體通過細菌濾器時也發現其濾液有感染能力，因而他稱它為“傳染性活汁”（contagium vivumfluidum）。這些研究工作實際上已向人們宣告了病毒的發現。在電子顯微鏡尚未問世，病毒的培養方法尚未確定之前，就是說還不知道病毒具顆粒狀時，有的用無生命的因子（factor）來稱呼病毒（如乳因子）。對于病毒的定義圍繞著“病毒有否生命”、“病毒是否生物”這些所謂的基本問題有很多爭論。而用通常的動植物那樣的概念來給病毒下定義是非常困難的。羅弗（A．Lwoff）等對病毒所下的定義是僅在細胞內增殖、具有潛在病原性的感染實體，且具有下列屬性：（1）是DNA或是RNA；（2）僅可由遺傳物質來復制；（3）不以二等分裂法進行增殖；（4）缺乏產生能量的系統；（5）利用寄主的核糖體來合成病毒蛋白。以后的研究工作還發現有的病毒質粒也具有一定的酶，有些病毒單獨寄生的則沒有增殖能力。對于這些病毒來講，僅僅是“DNA或RNA型核酸，并有感染力的嚴格專性寄生的結構體”。