在細胞的生活過程中，因某種原因的作用，使正常的物質代謝發生顯著變化或蒙受障礙，由于異常物質的出現，在細胞中產生形態學上可見的變化，這種現象稱為變性。一般多用于醫學。有的雖改稱退化，但因有時出現機能異常亢進，所以多用變性一詞。根據占變性過程一半的代謝異常或障礙的種類，變性可作如下分類：（1）由于蛋白質代謝異常（混濁腫脹、空泡變性、粘液變性、膠質變性、玻璃樣變性、淀粉樣變性、角質變性）引起的變性；（2）由于脂肪代謝異常（脂肪變性）引起的變性；（3）由于糖代謝異常（糖元質變性）引起的變性；（4）由于無機鹽類代謝異常（鈣沉著、結石、結晶體變性）；（5）由于色素代謝異常引起的變性。變性的細胞，根據其程度，有時可進一步陷入壞死，或在原因消除后恢復。血行停止和血栓癥時的變性，作為一部分組織和器官的局部性過程而出現，但在各種傳染性疾病或糖尿病等病癥時，變性大多是作為全身性代謝障礙的一個環節而發生的。