具一定形態和活動性的組織、細胞可逆地顯有不同的形態和活動的現象。例如哺乳類的神經鞘細胞在胚狀態時呈梭形、即使在成年體其神經被切斷之后也呈梭形，然而在進行組織培養之后，則變成星形細胞和扁平、圓形的大食細胞等其他的形態。這種形態上的變形是可逆的，是可預想到的。也就是說，這是本質上具有同一特性（換言之，屬于同一的基本分化類型）的細胞，為了適應不同的存在條件而表現的形態和活動的變化，其與變異是有區別的。