脊椎動物的嗅覺感受器，其原始型是體部最前端一部分上皮內陷形成嗅窩，由嗅細胞（olfactorycell）及其支持組織組成的嗅上皮（olfactory epi－thelium），有嗅神經分布。在嗅窩形成廣闊陷腔的動物，此腔稱為鼻腔。文昌魚的嗅窩是單一的，位于頭部背面稍近左側。在圓口類進一步加深，稱為鼻管。板鰓類的鼻位于吻的下面，與口腔相通連。在其他魚類，兩側均有鼻孔，但不與口腔通連而只具外鼻孔（external nares）。魚類的鼻與眼的發達成反比例，可認為對集群、捕食、回游及重返河川有用處。
在兩棲類以上的脊椎動物，外鼻孔始以內鼻孔（inter-nal nares）與口腔或咽相通。在爬行類以上的動物，鼻孔長而復雜，分成多個小室，形成頗為發達的鼻腔，擴大嗅上皮的面積使作用更為有效。可是到了鳥類和靈長類反而有退化傾向。哺乳類的鼻分為外部及其后方的內部，外鼻視種類而有延長成吻的。在鼻腔的內壁有為粘膜所包被、借軟骨或骨支持的水平褶襞，以增大鼻腔壁面積，稱為鼻甲（nasal concha）。
鼻甲的嗅覺靈敏的有蹄類和食肉類顯著發達。靈長類的嗅覺較差，鼻甲數目亦少，嗅神經也只分布于其上部一小部分即嗅部（regio olfactoria）；其余部分稱為呼吸部（regio respiratoria）。鼻甲根據其所屬骨塊，可區分為顎骨甲、鼻骨甲和篩骨甲。在以哺乳類為主包括某些鳥類和爬行類，其包圍鼻腔的骨塊內有鼻竇與鼻腔相通連。又鼻腔的中央有由部分篩骨及軟骨板（septal cartilage）形成的鼻中隔（nasalsepturn）。在鼻腔內還有兩種腺體，即散在的小腺（嗅腺，Bowman gland）和位于鼻底外側的大腺（Stenson gland）；但在哺乳類多有退化傾問。鼻同時是呼吸氣的出入孔道，有溫暖吸氣、防止塵埃的作用，作為呼吸器起始部具有重要意義。