德國生物學家海克爾（E.Haeckel）于1886年提出三界學說：植物界（Plantae）、動物界（Animalia）和原生生物界(Protista）。原生生物界包含單細胞的生物、一些簡單多細胞動物和植物。1969年魏特克（Whittaker R.H.）提出了五界分系統。他首先根據核膜結構有無，將生物分為原核生物和真核生物兩大類。原核生物為一界。真核生物根據細胞多少進一步劃分，由單細胞或多細胞組成的某些生物歸入原生生物界（Kingdom Protista）。余下的多細胞真核生物又根據它們的營養類型分為植物界（Kingdom Plantae），光合自養；真菌界（Kingdom Fungi），腐生異養；動物界（Kingdom Animalia），異養。五界系統雖然能反映出生物間的親緣關系和進化歷程，但仍不夠完善。