系軟體動物中具最高級體制的一綱。由四鰓亞綱（鸚鵡螺目和菊石目2個目）和二鰓亞綱〔 腕目（鳥鲗）、箭石目、八腕目（章魚）3個目〕等2個亞綱組成。在發達的頭部有1對構造復雜的眼，并有由足緣變形而產生的腕8或10條。外套膜為圓椎形或囊狀，將內臟塊完全包圍而形成軀干。所分泌之貝殼，在鸚鵡螺及化石種，位于外邊，包圍著軟體，由多個殼室組成；在十腕目則以甲或瓣存在于體內，有的缺如。體色因體表色素胞的收縮和擴張而有明顯的變化。外套腔內的水從足的一部份（上足）變態所成之漏斗排出，并由此產生的反作用力驅使身體移動。本鰓為2或4個，與此相應地而體心分別為2心耳1心室或4心耳1心室。鰓的基部有鰓心。口腔中有齒舌和顎。神經系統已明顯中樞化。雌雄異體，雌雄異形，雌性體較雄性體大。為多黃卵、端黃卵，行左右對稱型卵裂而直接發育。
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