小生境 ecologicalniche 把C．達爾文（1859）稱作的“在自然的聯系（economy of nature）中的位置”進一步具體化了的概念。最初的倡導者是格林內爾（J．Grinnel，1917，1924），他認為：“各個種乃至亞種，在存在各自特有的生境（除了非生物環境外，還包含植被、食物、敵害、競爭者等）的情況下，似乎是朝著把這里填滿的方向進化的”，他把小生境定義為最小的分布單位。另一方面，埃爾頓（C．S．Elton，1927）是把“生物在群落中的意義，在生物環境中的位置對于食物和敵害的種種關系”作為定義。例如蚜蟲的種，雖可依森林不同而異，但是所攝取的餌料都很相似，同時在被瓢蟲捕食這點上也是相同的，所以占據的小生境也很相似；香魚雖然在海中吃劍微塵子，同時又處于被魚食性的魚所食的地位，但在溯河而上的情況下，又變為吃附著藻類，這些都與小生境的意義相符合，隨著生境這個名詞的含義縮小，可把格林內爾所說的對象主要局限于非生物環境，而稱之為生息場所小生境。埃爾頓所說的對象則稱為食物小生境或埃爾頓小生境（Eltonianniche）。但是，本質的差異，還不如說：前者強調一個種占有一個小生境，而后者強調一個種占有時間不同的空間位置，或相反地在于：若干種占有相同的小生境。但是格林內爾后來也承認不同系統的一些種占有相同的小生境，重敘埃爾頓倡導的意見（Grinnel＆ T．I．Storer，1924）。如同前述，與其說原來的小生境的概念不僅是來自種群的生活方式，不如說是從在群落中起的作用來看較為洽當。與此相反，哈欽森（G． E．Hutchinson，1957）拋棄從群落方面來看的作法，他把種群對一切環境條件的反應以n維展開——提倡多維的小生境，進而還區分出各個種所擁有的基礎小生境（fundame－ntal niche）和由于競爭等原因實際存在的小生境（realized niche），由這些小生境再構成群落。尼科耳斯基（G．V．Nikolsky 1963）的想法也近似，他分出表達全部反應的一般小生境（oσшаянища）表達對食物或光反應的局部小生境（частнаяни─ща）。有人指出，重要的“并不是群落中存在著若干不同的小生境，而是在各個小生境中，許多種是怎樣地保持動態平衡或怎樣地改變著這種平衡”（Elt－on＆ R．S．Miller， 1954）。