潤濕作用
潤濕是固體與液體接觸時，擴大接觸面而相互附著的現象。若接觸面趨于縮小不能附著則稱不潤濕。可以用接觸角θ的大小來描述潤濕的情況。液體，比如把水滴在玻璃表面上，它很容易鋪展開，在固液交界處有較小的接觸角θ；而滴在固體石蠟上則呈球形，θ達到180°。接觸角越小，液體對固體潤濕得越好，θ為180°表示液體完全不潤濕固體。顯然，這是不同表面與界面的張力的作用的綜合的結果。倘若加入表面活性劑，改變液體的表面張力，則接觸角θ隨之改變，液體對固體的潤濕性也就改變了。能被液體所濕潤的固體稱為親液性固體，反之稱為憎液性固體。一般極性液體容易潤濕極性固體物質。極性固體皆親水，如硫酸鹽、石英等。而非極性固體多數是憎水的，如石蠟、石墨等。
乳化和增溶作用
把一種液體以極其細小的液滴（直徑約在0.1～數十μm數量）均勻分散到另一種與之不相混溶的液體中的過程稱為乳化。所形成的體系稱為乳狀液。將兩種純的互不相溶的液體，比如水和油放在一起用力振蕩（或攪拌）能看到許多液珠分散在體系中，這時界面面積增加了，構成了熱力學不穩定體系。靜置后水珠迅速合并變大，又分為兩層，得不到穩定的乳狀液。若想得到較穩定的乳狀液，通常加入穩定劑，稱為乳化劑。它實際上是表面活性劑。它的作用在于能顯著降低表（界）面張力。由于表面活性劑分子在“液滴”，即膠束表層作定向排列，使“液滴”表層形成了具有一定機械強度的薄膜，可阻止“液滴”之間因碰撞而合并。若用離子型表面活性劑時，因為帶同性電荷，膠束間相斥阻止了液滴的聚集。乳狀液中所形成的膠束有兩種。
前者分散介質是水，分散質為油，這種乳狀液稱為水包油型（O／W）；后者則正相反，這種乳狀液是油包水型（W／O）。把某種表面活性劑加入到乳狀液中，乳狀液會變成透明溶液。表面活性劑的這種作用叫做增溶作用，起增溶作用的表面活性劑叫增溶劑。表面活性劑可以用于增溶的原因：是由于表面活性劑形成了各種形式的膠束，分散質進入膠束囊中或層間使膠束膨脹但又不破裂（體系外觀也沒有變化），因而“增加”了溶解度。
與乳化類似，將磨細的固體微粒（粒徑0.1μm至幾十μm）分散到液體中時，加入少量的表面活性劑可增加液體對固體的潤濕程度，抑制固體微粒的凝聚成團的傾向，從而能很好地均勻地分散在液體中。
起泡和消泡作用
大家知道純水不易起泡，肥皂水卻很容易形成較穩定的泡沫。泡沫是未溶氣體分散于液體或熔融固體中形成的分散系。能使泡沫穩定的物質為起泡劑。它們大多數是表面活性劑，肥皂便是一種。氣體進入液體（水）中被液膜包圍形成氣泡。表面活性劑富集于氣液界面，以它的疏水基伸向氣泡內，它的親水基指向溶液，形成單分子層膜。這種膜的形成降低了界面的張力而使氣泡處于較穩定的熱力學狀態。當氣泡在溶液中上浮到液面并逸出時，泡膜已形成雙分子膜了。倘若再加入另一類表面活性劑，部分替代原氣泡膜中起泡劑分子，從而改變膜層分子間引力，使膜強度降低，泡沫的穩定性下降，可達到消泡的目的。
洗滌作用
從固體表面除掉污漬的過程為洗滌。洗滌作用主要是基于表面活性劑降低界面的表面張力而產生的綜合效應。污物在洗滌劑（即表面活性劑）溶液中浸泡一定時間后，由于表面活性劑明顯降低了水的表面張力，故使油污易被濕潤。表面活性劑夾帶著水潤濕并滲透到污物表面，使污物與洗滌劑溶液中的成分相溶，經揉洗及攪拌等機械作用，污物隨之乳化、分散和增溶進入洗滌液中，部分還隨著產生的泡沫浮上液面，經清水反復漂洗便達到去污的目的。
