海葵的外表很像植物，其實卻是動物。海葵共有1000多種，棲息于世界各地的海洋中，從極地到熱帶、從潮間帶到超過10000米的海底深處都有分布，而數量最多的還是在熱帶海域。在巖岸貯水的石縫中，常見體表具乳突的綠側花海葵。在我國東海，太平洋側花海葵數量之多每平方米可達數百至近萬個。在幾平方厘米的貝殼、石塊上，也會有紫褐色帶桔黃色縱帶的縱條肌海葵，當其收縮時酷似西瓜又名西瓜海葵。此外，還有觸手眾多的細指海葵等。海葵的單體呈圓柱狀，柱體開口端為口盤、封閉端為基盤。口盤中央為口，口部周圍有充分伸展的軟而美麗的花瓣狀觸手，猶如生機勃勃的向日葵，因而得名。觸手的數目因種而異，但內環者大于外環，數目均為6的倍數，具有攝食、保衛和運動的功能。附著端的基盤，可分泌腺體吸附于石塊、貝殼、海藻或木樁等硬物上。口盤的直徑大多為幾厘米，但棲息于北太平洋沿岸和澳大利亞大堡礁的巨型海葵口盤直徑可達1．5米之巨。海葵有著各種各樣的顏色，綠的、紅的、白的、桔黃的、具斑點或具條紋的或多色的，這些色彩來自何處呢，一是本身組織中的色素，另外來自與其共生的共生藻。共生藻不僅使海葵大為增色，而且也為海葵提供了營養。生活在熱帶珊瑚礁中的幾種海葵，白天伸展著有色彩的部分使共生藻充分進行光合作用，到了晚上觸手再伸出來以捕食。
海葵沒有骨骼，在分類學上隸屬于腔腸動物，代表了從簡單有機體向復雜有機體進化發展的一個重要環節。它是一種原始而又簡單的動物，只能對最基本的生存需要產生反應。海葵環繞在一個共同的消化系統周圍的每一只觸手能決定它所接觸到的食物適宜與否，卻沒有向其它觸手傳遞信息的功能。海葵的神經系統無法辨別周圍環境的變化，只有通過實際的接觸，受到刺激才會發生反應。當海葵被觸動時，許多觸手都會發生一陣反射性痙攣，這說明有一些基本信號傳遞到了海葵的全身，但是只有直接參與和食物接觸的觸手才有抓取食物的反應。這些信號是非常簡單的，因為每次接觸所產生的反應都相同。只有當食物最終進入和消化系統接觸的狀態時，其它觸手才會開始活躍起來，紛紛把自己折皺起來，這種反應的目的只有一個，就是攝取食物，將食物包圍起來，送到嘴上進食。
海葵原始的感覺器官是否具有進一步的辨別能力呢？科學家通過實驗發現，當觸手接觸到人工放置的塑料蝦時，海葵就把它抓住，停留片刻后把它放了。因此，我們可以清楚地了解到，海葵的神經細胞已精細到能告訴它自己塑料是不能吃的。這樣就節省了把塑料蝦送到消化系統在那里加以辨別而需要消耗的能量，同時也說明信息并沒有傳遍海葵的全身，因為塑料蝦每次接觸不同的觸手，捕捉的過程都會周而復始地進行。海葵環繞在一個共同的消化系統周圍的每一只觸手都能夠決定它所接觸到的食物適宜與否，但卻沒有向其它觸手傳遞信息的功能。海葵沒有主動出擊的能力。但事實上，海葵并不都是永久附于一處，有的在緩緩滑行，有的靠觸手做翻轉運動，還有的能在水中做短距離的游泳。極個別的海葵還會靠基盤分泌的氣囊倒掛在水層中浮游。
海葵看上去好似一朵無害的柔弱的鮮花，但實際上卻是一種靠攝取水中的動物為生的食肉動物。它的呈放射狀的兩排細長的觸手伸張開來，在消化腔上方擺動不止就像一朵朵盛開的花，非常的美麗，向那些好奇心盛的游魚頻頻招手。雖然不能主動出擊獲取獵物，但是當它的觸手一旦受到刺激，那怕是輕輕的一掠，它都能毫不留情地捉住到手的犧牲品。海葵的觸手長滿了倒刺，這種倒刺能夠刺穿獵物的肉體。它的體壁與觸手均具有刺絲胞，那是一種特殊的有毒器官，會分泌一種毒液，用來麻痹其他動物以自衛或攝食。看來，海葵鮮艷動人的觸手對小魚來說，其實是一種可怕的美麗陷阱。海葵所分泌的毒液，對人類傷害不大，如果我們不小心摸到它們的觸手，就會受到拍擊而有刺痛或搔癢的感覺。假如把它們采回去煮熟吃下，會產生嘔吐、發燒、腹痛等中毒現象。因此，海葵既摸不得也吃不得。
海葵是一種構造非常簡單的動物，沒有中樞信息處理機構，因此，它連最低級的大腦基礎也不具備。簡單動物一般都把所有的精力集中于向中央消化系統輸送食物，以充分滿足自己的生存需要。海葵簡單的神經系統能力極為有限。海葵有根強的伸縮能力，口盤基部有發達的括約肌，體壁也有發達的縮肌和伸肌供柱體縮小或伸展。遇到危險時，會將身體收縮，排空觸手內的水，把口盤和觸手全部縮入體內。海葵在完成收縮的全部過程之前，觸手是不能向外伸展的，由于完成這一過程需要兩個半小時，因此海葵這兩個半小時之內恢復不了原狀。這樣，進攻者常常在海葵的觸手重新露出來之前便喪失了耐心，放棄了侵擾。
海葵除了依附巖礁之外，還會依附在寄居蟹的螺殼上。當寄居蟹長大要遷入另一個較大的新螺殼時，海葵也會主動地移到新殼上。這樣海葵和寄居蟹雙方都得到好處。由于寄居蟹喜好在海中四處游蕩，使得原本不移動的海葵隨著寄居蟹的走動，擴大了覓食的領域。對寄居蟹來說，一則可用海葵來偽裝，二則由于海葵能分泌毒液，可殺死寄居蟹的天敵，因此保障了寄居蟹的安全。
海葵雖然能和其他動物和平相處，但也時常為附著地盤、爭奪食物與自己的同類進行爭里斗，常常出現一方把另一方體表上的疣突掃平或把觸手拔光的爭斗場面。 最近，科學家還發現海葵的壽命大大超過海龜、珊瑚等壽命達數百年的物種，是世界上壽命最長的海洋動物。采用放射性同位素碳一14技術對3只采自深海的海葵進行測定，發現它們的年齡竟達到1500－2100歲。