大馬哈魚的祖輩原本生活在寒冷地區的河流中，但是那里食物缺乏，為了覓食和種族繁衍，它們不得個順河而下，一直游到海洋中去覓食成長。海洋中有著豐富的食物，它們在那里自由自在地生活。然而漫長的歲月并沒有使它們完全適應海洋生活，隨著它們身體的長大成熟，它們的思鄉之情愈來愈強，無論離開出生地多遠，也要返回故鄉養兒育女，因為幼年的大馬哈魚離不開故鄉的哺育。
大馬哈魚的回鄉之路漫長而充滿了艱辛，并且途中還要經過數米高的瀑布和其它許多障礙。但是，無論困難有多大，它們都百折不回，勇往直前。它們有著極靈敏的嗅覺器官，故鄉的氣味吸引著它們一直游回去，它們要經過數千里的游泳才能抵達產卵地。剛開始出發的時候，它們身體豐滿，膚色俊美，精力充沛。它們的游泳速度很快，溯河而上每晝夜可行40千米。經過日日夜夜的長途跋涉，經歷了千辛萬苦，它們終于回到了久別的故鄉。然而，這時的大馬哈魚己經疲憊不堪，整個身體暗淡無光，瘦得背部像駝峰一樣突出來，下顎向內變成鉤狀，又大又長的牙齒裸露在外，呈現出一付猙獰的面孔。即使這樣，它們還在積極地籌劃自己的婚禮。開始時它們先在清澈的溪流里嬉鬧玩耍，然后成群結對地聚集在一個個的小石坑中，在那里雌魚先產下卵子，雄魚將精液撒在上面，這是大馬哈魚一生中的最輝煌的時刻。生殖完畢的大馬哈魚已經筋疲力盡了，在故鄉甘美的水中走完了生命的旅程，慢慢地死去。這時河里面布滿了成千上萬的大馬哈魚的尸體，它們的后代就在這里開始孵化、生長。
大馬哈魚的卵子比一般的魚要大的多，直徑有7毫米，里面含有豐富的營養成分供給小魚的發育。其胚胎發育期很長，需要3～4個月的時間小魚才能從卵膜中孵化出來。剛出殼的小魚就有2厘米左右，肚子底下還拖著殘留的卵黃為它的繼續發育提供營養。待長到4厘米左右，它們才紛紛離開孵化窩到附近的水里去覓食小動物為生，有時它們父母的尸體也會成為它們的食物。小大馬哈魚孵出的日子正是早春時節，天氣還很冷，其它魚類都沒有蘇醒過來，環境對它們來說是安全的。等長到6厘米后，它們便要離開它們的故鄉順著急流向著大海的方向出發了。
像大馬哈魚這樣在淡水中出生，然后到海洋中長大，成年后再溯河洄游重返故鄉生殖后代的魚稱為溯河洄游魚類。