海洋是魚類的主要棲息地，從兩極到赤道海域，從海岸到大洋，從表層到上千米深淵均有海洋魚類的蹤跡。生活環境的多樣性，導致了海洋魚類的多樣性，但由于組織、結構、機能上相似，產生了一系列共同特點。人們根據魚類的共同特點，給魚下了如下的定義：魚是以鰓呼吸、用鰭運動、大多數體表被有鱗片、體內一般具有鰾和能變溫的海洋脊椎動物。從這個定義來看，海洋生物中凡是具備用鰓呼吸、用鰭游泳并終生生活在水中的脊椎運動，不管它像不像魚，也肯定是魚。例如海馬，渾身上下沒有哪一處讓人覺得它像魚，可事實上海馬具備上述魚的特征，是屬于不折不扣的魚類：而另外一些被冠以魚的稱呼的海洋生物，婦墨魚、鮑魚等，要么屬于軟體動物，要么屬于哺乳動物，雖然被約定俗成地叫做魚，其實躡魚類一點關系也沒有。

　　人類對海洋魚類的研究歷史可溯源久遠。公元前4世紀，希臘學者亞里士多德在他的《動物志》一書中記錄了生存于愛琴海的115種魚類，并對魚類的結構、繁殖、洄游等方面作了較為系統的敘述。我國是世界上開發、利用、研究海洋魚類最早的國家之一。1975年在山東膠州灣畔發掘的古墓，就證實了中國遠在新石器時代，就能捕撈鰳魚、梭魚、黑鯛、藍點馬鮫等多種海洋魚類。在古代的著述中，不僅有魚類習性、漁期的詳細記述，而且有海魚的生長、繁殖和生態等方面的知識。

　　近代海洋魚類的研究，據說是由法國學者G.B.居維葉和A.瓦朗西納發表的《魚類自然史》開始，以后各國學者對海洋魚類的洄游、繁殖、生長及其資源的分布和開發進行了大量調查和研究，其中以“挑戰者”號、“信天翁”號、“丹納”號等海洋調查船的工作成就最為顯著。20世紀50年代以來，人們廣泛應用電子顯微鏡、衛星遙感等高新技術，對海洋魚類的組織、生理和生態進行了大量研究，50年代我國對中國海洋魚類進行了大規模的普查，先看出版了一系列魚類專著，對魚類的生理、生態和遺傳等方面進行了研究開發。

　　據調查。目前魚類共有21 723種，其中海洋魚類約有1.2萬種。中國的海洋魚類總數有3187種。對這些魚類的分類，比較通行的是分為三個綱。

　　一是圓口綱（Cyclostomata）是最為原始的魚類，無上下頜，故又稱為無頜類。體表裸露無鱗，體形細長呈鰻形，骨骼完全為軟骨。無偶鰭，無肩帶和腰帶，脊索終生存在，元椎體。具有單獨不成對的鼻孔，由內胚層形成的腮處于肌肉囊中，并開口于體外。

　　二是軟骨魚綱（Chondrichihyes）。內骨骼全力致骨，但常以鈣化加固，元任何真骨組織：體表被有盾鱗、棘刺或裸露無鱗。腦顱無接縫。頭部每側具有鰓裂，開口于體外。腸短，內具螺旋瓣。無膘。雄住具有腹鰭內側特化而成的交配器，稱為鰭腳。行體內受精。卵生，卵胎生或胎生，為歪形尾，軟骨魚綱魚在海洋里分布很廣，但以低緯度海域為主。

　　三是硬骨魚綱（Osteichthyes）。是魚類中呈高級的，也是現在最繁盛的一綱。內骨骼出現骨化，頭浮常碴有膜骨，骨骼具有骨縫。體表被有硬鱗或骨鱗，或裸露無鱗。外鰓孔1對，鰓間隔退化，鰓絲為雙行的鰓條所支持，通常有膘，鰭條多分節，腸內無螺旋瓣。有些魚有背肋和腹肋，耳石堅實。一般為體外受精，無泄殖腔。現知全世界硬骨魚類大約有18 000種。

　　海洋魚類的體型一般可分為：①魚雷型，這類體型的魚棲息于中層水域中，最善于游泳，如鮐、鯔梭、金槍魚等。②箭型。與魚雷型相似，但身體更為延長，奇鰭后移，棲息于表層水中，善于游泳，如狗魚、頜針魚等，③側扁型。這種體型的魚，背腹軸高度增加，左右兩側極扁，又可分為斑鰶魚型、翻車魚型和鲆鰈魚型，分別棲息于近底層和底層。④蛇型。這種體型的魚身體細長，橫斷面幾為圓形，一般棲息于海底植物叢中，如鰻鱺、海龍等。⑤帶型。身體高度延長為側扁型，不善于游泳，如帶魚、皇帶魚等。⑥球型。這種體型的魚身體幾呈球形，尾鰭一般不發達，如箱魨、某些圓鰭魚等，⑦縱扁型。這種體形的魚背腹軸高度縮小，體型扁平，如各種鰩、鮟鱇等。

　　魚類的鰭是魚的主要運動和平衡器官。成對的叫偶鰭，包括胸鰭、腹鰭；不成對的叫奇鰭，包括背鰭、臀鰭和尾鰭。尾鰭生于魚的尾部未，有轉向和推動等作用，一般分為圓形尾（上下葉大小相等，如鮐、金槍魚等）、歪形尾（上葉比下葉發達，有助于向上活動，如鯊魚）、正形尾（下葉比上葉發達，有助于向下運動，如飛魚）。

　　魚類的繁殖方式有3種，即卵生、卵胎生和胎生。絕大多數的魚屬于卵生。卵生的魚類一般將成熟的卵直接排放于水中，進行體外受精，并完成全部發育過程，但也有少數魚類（如一些鯊魚）是體內受精，受精卵依然在體外發育。卵胎生的魚類一般是卵子在體內受精，受精卵在體內發育，但胚體的營養是依靠自身的卵黃供給，與母體無關系，如白斑星鯊、白斑角鯊、日本偏鯊、許壓犁頭鰩、海鯽和黑（魚君）等。胎生的魚類一般是卵在母體內受精發育，受精卵形成的胚體與母體發生血液循環上的聯系，其營養不僅來自本體的卵黃，也需母體供給，如灰星鯊等。魚類的產卵量比陸生脊椎動物高得多，其產卵數因種類不同相差十分懸殊，如從產數粒大型卵（如多種鯊魚）到產3億粒浮性卵（如翻車魚）。一般是產卵后不護卵的魚，產卵量較大，如真鯛產100萬粒左右，鰻鱺產700～1500萬粒；產卵后進行護卵的魚，產卵量較少，如海馬產卵數十粒到數百粒。

　　魚類在各個階段的生長速度和個體的大小都極不相同。研究表明，個體最小的魚是微蝦虎魚，體長只有7.5-11.5毫米；最大的可達20米，如鯨鯊。魚類生長最迅速時期，通常是在性成熟以前，此后，魚類攝食的大部分餌料用于性產物的成熟和儲備脂肪，只有小部分用于長度的增長，因而生長緩慢下來，到了衰老期，長度生長幾乎完全停止。各個魚種的生長速度也很不相同，有的魚孵出后一年即可長到與親體一樣大小，有的魚卻要經過多年才能長到與親體一樣大小。魚的壽命也依種類而異。鰕虎魚科和燈籠魚科的一些種類壽命不到1年，而某些鱘科的魚可活到l00多歲。產于我國浙江沿海的大黃魚已發現最高年齡為29歲，大西洋釁魚最長壽命為23歲。有一些魚類在第一次性成熟產完卵以后，便全部死去，如大麻哈魚和歐洲鰻鱺。

　　由于種類的不同，魚類在攝食方面也表現出很大的差異。如果按所攝食物的性質來劃分，魚類又可分為植食性魚、肉食性魚和雜食性魚3種。植食性魚，餌料以浮游植物為主，如遮目魚、梭魚、藍子魚等；肉食性魚，一般以動物為攝食對象，海洋中大多數魚類屬于肉食性魚，如帶魚、石斑魚、大黃魚、鯨鯊、姥鯊等。雜食性魚是指攝食兩種以上性質不同的食物，有動物，也有植物，并兼食水底腐殖質，如斑鰶、葉鲹等。魚類不同的食性，直接影響它們的運動強度。一般肉食性魚類的運動強度大，生性猛烈，而植食性魚類的運動強度較弱，性情溫和，食性的差異和運動強度的強弱也直接影響魚的肉質。

　　海洋魚類是人類的朋友，也是人們喜受的食品。人類要為魚類提供休養生息的機會，保護好海洋的生態環境，為魚類生存創造一個良好的自然環境。