組成人體脂肪的脂肪酸在發生氧化反應后可釋放出能量，這種能量與碳水化合物所提供的能量同樣可保持體溫，為身體活動供能。由于脂肪酸發生氧化反應需要的酶都在細胞的線粒體內，而長鏈脂肪酸不能直接進入線粒體內，只有通過由肉堿和酶組成的運輸系統，才能被運送到線粒體內并發生氧化反應。可見，當人體需要的能量由身體脂肪氧化反應來提供時(例如進行有氧運動、碳水化合物攝入不足等)，肉堿就會成為一種不可或缺的營養物質。
肉堿：為啥能增強身體活力
1。增強骨骼肌和心肌的力量。肌肉在工作時需要大量的能量，因此，通常肌肉里的肉堿濃度至少要比血液里的肉堿濃度高200倍。在心臟所需要的能量中，70%由脂肪提供。但是有數據表明，心臟細胞中線粒體內的肉堿量是隨年齡的增加而減少的，這是與年齡有關的慢性病(如心肌缺血)容易發生在心臟的原因之一。另外，骨骼肌的質量和力量也會隨年齡增加逐漸減少。根據對不同年齡健康人肌肉的分析，在老年人的肌肉組織里，肉堿含量明顯減少。如果讓70～92歲的老年人在一個月內每天補充4克肉堿，他們的肌肉力量就會明顯增加，同時，體內脂肪也會減少。已有研究證明，免疫功能隨年齡增加而下降是一種最明顯的衰老現象，而肉堿也在保持免疫功能正常的過程中起著重要作用，因為脂肪氧化比碳水化合物的氧化更能滿足免疫細胞對能量的需求。
2。延緩大腦衰老。由于腦細胞的細胞膜由大量不飽和脂肪酸組成，且腦細胞的氧化代謝反應十分活躍，所以，腦細胞很容易在氧化反應中受到損傷，這是大腦衰老的原因之一。老年人的記憶力下降是由于膽堿減少引起的，相關的實驗證明，與服用安慰劑相比，每天補充4克肉堿，老人的精神狀態能夠得到明顯改善。這是因為肉堿的結構與乙酰膽堿的結構相似，補充肉堿能恢復腦組織里起神經傳遞作用的乙酰膽堿酯酶的活性，動物實驗也表明，大鼠腦組織里與年齡有關的脂類氧化過程，會隨著補充時間的增加而減弱，而補充肉堿可使老年體內的抗氧化物濃度增加。
肉是肉堿的主要來源
人體所需要的肉堿主要是從肉食攝取的。在人奶和牛奶里也含有少量肉堿，盡管人體每天大約能合成20毫克的肉堿，但是人體合成肉堿需要有氨基酸(賴氨酸和蛋氨酸)、維生素C、維生素E、煙酸和含鐵的營養物質同時存在，缺少其中任何一種物質都會中斷肉堿的合成。由于飽和脂肪被認為是引起心血管病的危險因素，很多人因此而減少或拒絕吃紅肉。問題是素食幾乎不含肉堿，所以，素食者體內合成的肉堿較少。
可見，為了避免體內缺少肉堿而影響老人的身體健康，老人應適當吃肉，包括紅肉。對消化功能低下、難以消化肉食的老年人來說，目前國外市場上已有添加了肉堿的酸奶、糖果、糕點和面包等功能食品供人們選擇。
