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為了維持機體的生理平衡，抵抗病原微生物的侵襲，防止腫瘤發生，機體的許多細胞，特別是免疫細胞合成和分泌許多種微量的小分子量可溶性蛋白與多肽類因子，這樣一大類因子已發現的有上百種，統稱為細胞因子。
它們在細胞之間傳遞信息，可廣泛調控機體免疫應答、細胞生長分化以及造血功能，并參與炎癥損傷等病理過程，在異常情況下也有可能引起發燒、炎癥、休克等病理過程。
細胞因子的分類主要包括白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子、集落刺激因子、趨化因子和生長因子等，選擇細胞因子時需要根據具體的研究或治療目的來確定。
細胞因子包括淋巴細胞產生的淋巴因子、單核細胞產生的單核因子、各種生長因子等。
