止咳藥主要作用于咳嗽中樞、呼吸道感受器和感覺神經末梢，抑制咳嗽反射。雖然止咳藥止住了咳嗽，但它造成了呼吸道中痰液的滯留，容易阻塞呼吸道。入睡后副交感神經的興奮性增高，導致支氣管平滑肌的收縮，使支氣管腔變形縮小。在越發狹窄的管腔里，加上痰液的阻塞，會導致肺通氣的嚴重不足，易造成人體缺氧，出現心胸憋悶、呼吸困難等現象，加重不適。因此，咳嗽病人切忌盲目使用止咳藥，痰濃稠者宜用化痰類止咳藥。那些有中樞抑制的病人，服止咳藥時更宜謹慎。如果咳嗽嚴重，明顯影響睡眠而需服止咳藥時，應在呼吸專科醫生指導下服用。