物流是很獨特的：在一年的52個周、一周的7天和一天的24個小時內物流始終存在，從來也沒有停止過。具有典型地理特征的物流既有其復雜性，也有一定的跨距，幾乎沒有任何一個作業領域涉及這些復雜性和跨距。在高度發達的工業化國家里，絕大多數的消費者理所當然地認為，高水平的物流能力是必不可少的。當消費者去商店時，他們期望能購買到新鮮的商品，但是，如果沒有物流的支持，營銷或制造的具體實現是很困難的。
　　現代文明開始以來，物流就已經存在了，它算不上是什么新生事物。然而，講到所謂現代物流，盡管它好像是看不見、模不到的事物，但現實社會，實現最佳的物流，卻已成為業務管理和公營部門管理的最激動人心和最富挑戰意義的作業領域之一。物流涉及到信息、運輸、存貨、倉儲、物料搬運和包裝等的集成。所有這些作業領域都提供了各種刺激性的工作。這些工作結合在一起就使整個物流管理成為一種既有挑戰性又有價值的職業。由于物流的職能具有重要的戰略意義，因此，有愈來愈多取得成功的物流行政人員正在被提拔到高級管理部門。

　　物流的刺激和新奇來自于把傳統的工作融匯進綜合的物流開拓精神中去。成功的高級物流行政人員在其公司內外的工作中就像一位具有交叉職能的交響樂團指揮。在公司內所面臨的挑戰是要把個別工作的專門技術協調成為一種綜合的能九注重于服務顧客。在大多數情況下，這種協調所期望的范圍超越企業自身，向外延伸，包括顧客以及物料供應商和服務供應商。從戰略意義上說，高級物流官員領導的是一支跨越邊境的創業隊，開拓有效的供給鏈關系。當代物流的刺激是在把內外一體化的組合結果變成一個企業的核心組成部分的過程中體現出來的。

　　物流的經營責任是要按盡可能低的成本，對原材料、在制品和制成品的庫存進行地理上的定位。經過物流過程，原材料流入工業化國家龐大的制造設施中去，通過市場營銷渠道再把產品配送到顧客的手里。物流的復雜性是令人生畏的。僅在美國，營銷結構就涉及到大約150萬個零售商和46萬個以上的批發商。為了結這些企業運送產品和物料，1992年就注冊了1490萬輛商用卡車。為了支持物流，1994年在制造、批發、零售和存貨方面的投資總額超過了8930億美元。

　　創造物流價值的成本是高昂的。當存貨被正確定位，有助于銷售時，物流就會增值。雖然這種成本難以衡量，但是絕大多數專家同意，1994年美國的物流年度開支恰好比國民生產總值(GNP)的10％略少。從另一個角度來說，在GNP上每花費10000億美元，相應的物流成本就要超過1000億美元。1994年的運輸開支為4250億美元，相當于GNP的6．3％。我們經濟生活中的物流確實是樁大生意I過去20年間的物流總成本的趨勢概要。

    就單個具體廠商而言，根據業務的類型、作業的地理區域，以及產品和材料的重量／價值比率，物流開支一般在銷售額的5％—35％之間，物流成本通常被解釋為是業務工作中的最高成本之一，僅次于制造過程中的材料費用或批發、零售產品的成本。很明顯，物流雖然對業務的成功至關重要，但也是昂貴的。

　　盡管這種成本的比較會給人留下深刻印象，但對物流來說，真正激動人心的并不是成本內容或如何降低成本，而是來自對一個挑剔的廠商，如何給其物流能力定位，以獲取其競爭優勢的理解。一個擁有世界一流物流能力的廠商，可以通過向顧客提供優質服務獲得競爭優勢。雖然完美的訂貨難求，但是一個老練和處于領袖地位的廠商 可以憑借其高超的和不斷改善的物流能力，以及能夠實時地監督物流動態的信息系統，來識別潛在的作業障礙，并在向顧客提供的有可能失敗以前；采取正確的行動。