在目前對物流概念的理解和解釋中，有一些背離了物流的本質。其主要原因，一是對物流宣言的把握上存在偏差，關注的是“物流流動”活動的管理而非“物資流動”活動本身；二是在運輸與物流的關系上認識模糊，簡單地將二者等同起來；是混淆了物流與計劃經濟時期物資流通的概念；四是對物流的發(fā)展變化缺乏足夠的了解，不熟悉物流系統(tǒng)整合范圍不斷擴大的進程。文章提出，準確理解物流概念的本質和內涵，應站在貨主企業(yè)的角度，牢牢把握系統(tǒng)整合這條主線，但研究物流、實踐物流可以有不同的視角。
一、問題的提出
盡管物流概念引進我國已近二十年，但在實踐中卻存在著多種不同的解釋，其中有一些反映了物流本身的多樣性和發(fā)展的特點，也有一些解釋和理解背離了物流的本質。
概念是“客觀事物的本質在人們頭腦中的反映”，概念是界定事物和認識事物的基礎，系統(tǒng)地掌握一門理論也是首先從準確理解相關概念開始的。如果對同一個概念存在著各自不同的理解，那就失去了相互交流的基礎。因此，有必要對這個問題作進一步思考。
二、物流概念產生歧義的根源
由于所處的角度不同，實踐中對物流活動的感受各異，加之物流宣傳上的混亂，導致了人們對于物流概念理解上的不一致。其中有些理解并沒有反映出物流概念的本質，而只是從字面上去理解物流。之所以會出現這種現象，主要有如下一些原因。
1、對物流定義的把握上存在偏差。如果我勻仔細研讀一下有關物流的專業(yè)資料不難發(fā)現，無論是20世紀50年代美國營銷協(xié)會，還是20世紀90年代美國營銷協(xié)會，其對物流所下定義要、表達的意思，都不是“物資流動”活動本身，而是對“物資流動”活動的管理。
美國營銷協(xié)會20世紀50年代對物流的定義是：“物流是對從生產階段到消費或利用階段物資的移動及貨物處理活動的管理。”
美國物流管理協(xié)會20世紀90年代對物流的定義是：“物流是為滿足消費者需求而進行的對原材料、半成品、最終產品及相關信息從起始到消費地的有效流動與存儲的計劃、實施與控制的過程。”
從上述兩個定義可以算出，定義本身表達的是物流管理，也就是對物流活動的管理。如果孤立地去看物流活動，那么，包括原材料、半成品和產成品在內的物質資料從供應地到消費地流動，這種活動或者說現象本身早就已經存在了，并不是有了物流概念后才存在并引起我們注意的。但是內類任何有目的扔活動，在不同的歷史時期，不同的社會和經濟環(huán)境下，其活動方式、海運內容以及活動目的是各不相同的。在社會化大生產的環(huán)境下，任何生產實踐活動都需要科學管理。管理理念、方法、手段與作為管理對象的生產實踐活動之間是這樣一種關系：即任何管理都是以具體活動為對象，任何具體的活動都是在一定的管理方式下進行的，二者不可能隔離開來。正是由于管理方法和手段的不同，導致了生產活動的運作模式和效果的不同。如同工業(yè)化、信息化時代的看板生產、精益生產與落后生產力條件下的手工生產不能同日而語一樣，現代物流活動是在系統(tǒng)化物流管理方式與現代工程技術和信息技術等支撐下，為滿足現代物流需求而進行的一一系列活動。
“物流“是社會經濟發(fā)展到一定階段，對于物資實體空間位移活動需要采用一種新的管理方式、運作模式加以指導之時出現的一種概念，有其特定的經濟背景和社會意義。
“物流”體現的是系統(tǒng)化的思想，物流管理追求的是物流系統(tǒng)的高效率和物流總成本最小化。作為物流服務提供商來說，開展物流服務意味著借助于現代信息技術資源整合，向客戶提供網絡化、一體化的服務。無論是貨主企業(yè)自己駕馭物流系統(tǒng)，還是使用第三方物流服務，目標都應該是一致的，即通過提高物流水平，降低物流總成本，提高商品供應系統(tǒng)的效率，有效地支持企業(yè)的生產和營銷活動，提高企業(yè)的競爭力。從社會經濟的宏觀角度看，物流理應是要通過物流基礎設施，物流行政、法律和法規(guī)，行業(yè)管理，物流市場統(tǒng)籌規(guī)劃和建設，通過物流技術、物流標準的開發(fā)和制定，為企業(yè)高效率開展物流活動提供良好的環(huán)境。
談到這里，我們似乎可以感覺到，在物流詞匯后面加“管理”或者“系統(tǒng)”二字，也就是說叫做“物流管理”或“物流系統(tǒng)”，似乎更能反映出物流的本意，更加接近物流概念的本質。
2、對運輸與物流的關系認識模糊。完成物資實體的空間位移是物流系統(tǒng)的一項十分很需要的功能，承擔這一功能的活動是運輸。企業(yè)生產活動所需的原材料要從供應地運輸到工廠，制造出來的商品需要通過運輸送到位于不同地域的客戶手中；在現階段，完成有形產品的空間位移離不開汽車、火車、飛機、輪船、管道等五種運輸手段。但是，這并不意味著運輸就等同于物流。
如果把物流看作是一個系統(tǒng)的話，運輸只是物流系統(tǒng)的一個構成要素，或者說子系統(tǒng)，構成物流的要素除了運輸還有包裝、保管、裝卸、流通加工以及信息等。物流系統(tǒng)最基本目的就是按照市場需要，保證商品供應。站在工商企業(yè)的角度看，物流系統(tǒng)就是后勤保障系統(tǒng)、商品供應系統(tǒng)，其目的就是要滿足前方的市場需求。為了達到這一目的，僅僅靠運輸是遠遠不夠的，需要物流系統(tǒng)各要素之間的相互協(xié)調和有機結合。
運輸本身不是目的，而是實現物流目的的手段。運輸與物流系統(tǒng)的其他功能要素可以相互替代。節(jié)點的合布局可以減少運輸，有效的庫存管理可以減少多余庫存，從而減少不必要的運輸。物流合理化的結果，不是運輸越來越多，而是運輸越來越少。由此可以看出，運輸功能對于達成物流系統(tǒng)目的是不可或缺的，但只能是作為手段存在，其本身并不是目的。
3、與相關概念混淆。在中國，率先引進物流概念、普及物流并且實踐物流的是物資(即生產資料)流通部門，從事物資流通理論教學和科研的高校。從事生產資料的流通，必然涉及到物流的問題，只有把包括物流服務在內的相關工作搞好了，生產資料流通的效率、服務水平才能得到提高。出于這種思考物資流通管理部門和物資經銷企業(yè)，從20世紀80年代中期開始，大力推動以生產資料加工配送為主要內容的物流事業(yè)。也正是這個緣故，人們容易將物流等同于計劃經濟時期的物資流通。物資流通從詞匯的角度可以簡稱為物流，但與我們說的物理發(fā)還不是完全一致，物資流通專指生產資料流通，其中包含了商流的職能，也包含部分物流職能。與此相類似，一些人將物流等同于商貿流通、辦批發(fā)市場顯然也是不對的。
在我們強調經準確把握物流內涵的時候，也要防止就物流談物流，孤立談的現象。物流需求屬于派生需求，只有經濟發(fā)展了，物流需求才會旺盛，物流系統(tǒng)的要取決于企業(yè)的商業(yè)模式和經濟運作模式。商業(yè)領域的配送事業(yè)發(fā)展迅速的原因首先在于連鎖業(yè)態(tài)本身的發(fā)展對現代物流系統(tǒng)和服務了旺盛的需求。連鎖經營追求規(guī)模效益，只有通過大批量采購、集中理貨、集中配送，才能達到降低采購成本和物流成本，提高經濟效益的目的。商業(yè)模式和經濟運作模式決定物流系統(tǒng)的模式和物流服務的內容，高效率的物流系統(tǒng)和高質量的物流服務會對商業(yè)模式和經濟運作模式的成功起到支持作用。
4、對物流的發(fā)展變化缺乏認識。物流概念最初來自于Physical Diltribution，以后又出現了Logistics，我們都同樣翻譯成“物流”。再后來又有了Supply Chain Logistics，即供應鏈物流。一些人對于彼此之間的關系并非十分清楚，因而也影響了對于物流的理解。對于三個概念之間的關系，涉及到物流系統(tǒng)整合范圍不斷擴大的問題。
首先，Physical Diltribution向Logistics轉變。如果研究一下物流概念的演變過程就會發(fā)現，在美國Physical Diltribution是作為產成品銷售領域的實物分銷功能來認識的，所以PD也稱之為銷售物流。PD概念的出現，意味著要改變實物分銷過程中運輸、包裝、庫存等海運管理上的分散狀態(tài)，通過功能整合，實施一體化管理，達到降低銷售領域的物流總成本和提高這客戶服務水平的目的。這種整合不僅發(fā)生在產成品銷售領域，同樣也發(fā)生在原材料的采購、供應待領域。
PK向Logistics轉變，或者說被Logistics所取代，不單純是換個詞匯的問題，其中包含著豐富的內容，反映出事物發(fā)的必然規(guī)律。其一，既然我們把物流看作是一種管理方式、一個系統(tǒng)，那么，無論是管理方式還是系統(tǒng)不會是一成不變的。人們常說訴精髓在于整合，整合的結果是使分散的、混沌而無秩序的狀態(tài)走向一體化、有秩序的狀態(tài)。整合對象范圍的寬窄，整 合對象要素的多少決定著系統(tǒng)化的程度。PD只是實現了產成品銷售領域的物流整合，而Logistics將整合的范圍擴展到原材料的采購、供應和生產制造領域，整合對象除了有形物品外，還擴展到了信息，其二，企業(yè)內物流一體化系統(tǒng)是根據商品的市場銷售動向決定商品的生產和采購。從保證生產、采購與銷售的一致性，為實現以市場需求為導向的拉動式生產經營方式的轉變以及跨地區(qū)、跨國經營戰(zhàn)略提供商品供應保障。
其次，Logistics向Supply Chain Logistics轉變。按照上面的思路繼續(xù)思考便會發(fā)現盡管Logistics實現了企業(yè)內部物流的一體化，但由于沒有本企業(yè)的范圍，沒有同相關聯(lián)的上下游企業(yè)結成合作伙伴關系，沒有共享信息資源，因而會導致需求放大等從而使物流效率，低下，物流成本無法得到真正控制現象的發(fā)生。因此，需要跨越個別企業(yè)的邊界，將物流整合的范圍擴展到供應鏈上下游企業(yè)。這樣，建立在供應鏈管理理念基礎之上的商品供應系統(tǒng)，較之Logistics系統(tǒng)整合的范圍更加廣泛，有助于上下游企業(yè)的Logistics系統(tǒng)無縫對接。
三、物流研究的多樣化視角
通過以上分析可以認識到，準確理解物流概念的本質和內涵，必有站在貨主企業(yè)的角度，牢牢把握系統(tǒng)整合這條主線。在理解了物流本質和特征的基礎上，研究物流，實踐物流，推動的物流事業(yè)的發(fā)展可以有不同的角度。例如肉物流技術的角度研究搬運技術、倉儲技術、物流技術標準、物流信息技術；從物流事業(yè)經營的角度研究物流企業(yè)運作模式、新型物流服務的開發(fā)；從宏觀的角度研究物流政策和物流法規(guī)；從物流 角度研究物流系統(tǒng)構建方法；綜合運輸的角度研究多式聯(lián)運的組織方法等。