指種群的大部分成員所采取某種策略，這種策略的好處為其他策略所不及。動物個體之間常常為各種資源（包括食物、棲息地、配偶等）競爭或合作，但競爭或合作不是雜亂無章的，而是按一定行為方式（即策略）進行的。對某個體而言，最好的策略取決于大多數成員在做什么。由于種群的其他部分也是由個體組成，它們都力圖最大限度地、更多更有效地繁殖自己的后代，因而能夠持續存在的必然是這樣一種策略：它一旦形成，任何舉止異常個體的策略都不能與之比擬。在環境的每次大變動之后，種群內可能出現一個短暫的不穩定期，但是一種ESS一旦確立，就會穩定下來，偏離ESS的行為就會被自然選擇所淘汰。ESS理論可以解釋許多常見的生物現象，雄糞蠅（Scatophaga stercoraria）在牛糞上等待雌蠅并與之交配的最適時間，依賴于其它雄蠅的等待時間，如果某一雄蠅總是花固定時間等待，其它雄蠅就會取得競爭的勝利。因為固定等待時間若較短，等待時間較長的雄蠅會獲得和晚到的雌蠅交配的機會；若固定等待時間較長，那么提早離開的雄蠅便可到另一堆新鮮的牛糞上與來臨的雌蠅交配。因此，雄蠅在配偶的競爭中采取的ESS是隨機地選擇等待時間。再比如獅子不追捕獅子而追捕羚羊，因為這是ESS，否則遭到反擊的風險太大；同樣羚羊見到獅子就逃跑，而見到別的羚羊不躲避，這是羚羊的ESS。一群相互從未見過的母雞放在一起，通常會導致相互的打斗，一段時間以后打斗日趨減少，最后形成穩定的單線式社會等級，產蛋量增加，這給群體帶來好處；相比之下，群體成員不斷更換會帶來更加頻繁的打斗，群體產蛋量就會降低。所以，形成穩定的社會等級，減少群內競爭，是群體中所有成員應采納的ESS。