機體主要的機能調節系統，它直接或間接地（通過體液）調節和控制機體內各器官、系統的機能，以適應體內外環境的變化，維持生命活動的正常進行。所以，神經系統是機體內起主導作用的系統，是機體各種生理活動的協調中心。神經系統是在動物進化過程中，在外界環境影響下逐漸演變、發展起來的。單細胞動物和低等多細胞動物（如海綿）沒有神經系統，由細胞本身對外界環境的變化作出反應。多細胞的腔腸類動物（如水螅）才開始分化出神經細胞，此種神經細胞彼此交織成網，形成彌散型的神經組織。當體表任何處受到刺激，興奮沿著神經網迅速傳到各處，引起全身性的收縮反應。在動物進化過程中，神經系統的結構和機能逐漸復雜和完善起來。到扁形動物（如渦蟲），神經細胞開始集中成神經節（gangiion），特別是在身體前端有一對腦神經節，由此發出無數外周神經，并開始有傳入纖維與傳出纖維之分，這種神經組織稱為結節型神經組織。到環節動物（如蚯蚓），神經節數目更為增多，并按體節分布。神經節之間有神經纖維聯系，形成一條貫穿全身的神經鏈。在頭部有一對腦神經節與一咽下神經節相連，下接神經鏈。隨著刺激的部位和強度的不同，動物既可發生局部的反應，也可發生全身性的反應。到了脊索動物的文昌魚，脊索背方已有了神經管，這是原始的中樞神經系統。神經管分化程度很低，僅前端略顯膨大，稱為腦泡，后面為脊髓。此類神經結構稱為管狀型神經組織。到脊椎動物的魚類，神經管前端的腦泡更膨大折疊成腦，并有前腦、中腦和后腦之分。到了兩棲類以上的動物發展階段，由于動物生存環境的變換及各種感覺分析機能的發展，大腦的體積越來越大，而在哺乳動物，更出現了高度發展的大腦皮質（層）。哺乳動物越高等，大腦皮質越發達，大腦皮質遮蓋了腦的其他部分，神經細胞的數量也大為增加，在大腦表面上出現許多溝、裂和回，這就大大增加了大腦皮質表面積。在高等哺乳動物和人類，大腦皮質成為機體機能活動的最高管理與調節中樞。大腦皮質如遭受破壞，機體就不能維持正常生活。機體調節機能自腦的低級部位向大腦皮質高度集中這一進化過程稱為機能皮質（層）化（encephalization）。在人類，由于社會生活和生產勞動的實踐活動，以及語言機能的發生和發展，促使大腦在結構和機能上發生了質的飛躍，從而具有抽象思維的能力，這樣不僅能適應自然界，而且還能改造自然界。因此，神經系統是人體內最重要的機能系統，人的大腦是管理和指揮人體一切活動的“司令部”。神經系統可分為中樞神經系統與外周神經系統（也稱周圍神經系統）兩大部分。前者包括腦及脊髓，后者包括腦神經結、脊神經節和外周神經。外周神經的一端與腦或脊髓相連，另一端與身體各器官相連。神經系統的分部如下表。