從高純度的二氧化硅或稱石英玻璃熔融體中，拉出直徑約100μm的細絲，稱為石英玻璃纖維。玻璃可以透光，但在傳輸過程中光損耗很大，用石英玻璃纖維光損耗大為降低，故這種纖維稱為光導纖維，是精細陶瓷中的一種。
利用光導纖維可進行光纖通訊。激光的方向性強、頻率高，是進行光纖通訊的理想光源。光纖通訊與電波通訊相比，光纖通訊能提供更多的通訊通路，可滿足大容量通訊系統的需要。
光導纖維一般由兩層組成，里面一層稱為內芯，直徑幾十微米，但折射率較高；外面一層稱包層，折射率較低。從光導纖維一端入射的光線，經內芯反復折射而傳到末端，由于兩層折射率的差別，使進入內芯的光始終保持在內芯中傳輸著。光的傳輸距離與光導纖維的光損耗大小有關，光損耗小，傳輸距離就長，否則就需要用中繼器把衰減的信號放大。如果光導纖維的光損耗為0.15dB·km-1，傳輸距離可達500km；如降到10-4dB·km-1時，則可傳輸2500km。用最新的氟玻璃制成的光導纖維，可以把光信號傳輸到太平洋彼岸而不需任何中繼站。
在實際使用時，常把千百根光導纖維組合在一起并加以增強處理，制成像電纜一樣的光纜，這樣既提高了光導纖維的強度，又大大增加了通訊容量。
用光纜代替通訊電纜，可以節省大量有色金屬，每公里可節省銅1.1噸、鉛2～3噸。光纜有質量輕、體積小、結構緊湊、絕緣性能好、壽命長、輸送距離長、保密性好、成本低等優點。光纖通訊與數字技術及計算機結合起來，可以用于傳送電話、圖像、數據、控制電子設備和智能終端等，起到部分取代通訊衛星的作用。
光損耗大的光導纖維可在短距離使用，特別適合制作各種人體內窺鏡，如胃鏡、膀胱鏡、直腸鏡、子宮鏡等，對診斷醫治各種疾病極為有利。