配子形成的過程稱為配子發生。配子分為雄配子（male gamete）和雌配子（female gamete）,動物和植物的雌配子通常稱為卵（ova,或egg）,而將雄配子稱為精子（sperm）。精子相當小，但能夠運動，而卵細胞體積相當大，并且是不可游動的，如海膽的卵細胞是精細胞的10,000倍。盡管雌雄配子的體積不同，但它們為子代提供的核DNA是等量的，即各提供一套基因組。不過，由于卵細胞的體積大，子代細胞的細胞質結構和細胞質DNA都是由卵細胞提供的。

在配子發生過程中，二倍體的原始生殖細胞(primordial germ cells)要通過減數分裂和分化才能轉化成單倍體的卵或精子。雌雄配子的發生都要經過三個時期, 即增殖期、生長期和減數分裂期。一個初級精母細胞經過兩次成熟分裂形成4個精細胞, 后者經過進一步的分化才能形成能夠運動的精子, 而一個初級卵母細胞只能產生一個成熟的卵子和三個極體。