一類具苦味化合物的通稱，在中草藥成分中主要指除了生物堿、甙類以外具有苦味性質的物質。從化學上看，它們基本上都屬于萜類化合物的范疇，或者和萜類化合物的關系密切，而且多數是內酯的衍生物。苦味素可以分為一萜類、倍半萜類、二萜類和三萜類。此類成分除共同具有苦味外，生物活性是多方面的，例如地黃是滋陰藥物，具有降低血糖和利尿的藥理作用，桅子的果實中含有多種苦味成分，具有清熱瀉火作用；龍膽苦味素為環烯醚萜甙的代表，作為苦味健胃劑。 此外還有川楝皮中的驅蛔成分川楝素等都屬于此類成分。