素食主義者認為，食素具有益壽延年、降血脂、健體、減肥、美容、防癌等諸多好處。的確，植物性食物如谷類、豆類、蔬菜、瓜果只要合理搭配，基本上可以提供人體所需要的各種營養素，但一點葷腥都不吃則是弊大于利。這里所說的“基本上”并不是“根本上”，植物性食物蛋白質的消化吸收率普遍低于動物性蛋白，而且素食中的人體必需氨基酸、脂肪酸，某些脂溶性維生素，鈣、鐵等礦物質，某些微量元素，一般也低于動物性食物。長期素食可能導致人體這些營養素的缺乏，這對處于生長發育期的幼年兒童和青少年以及老年人特別不利。例如賴氨酸的缺乏可使人體質減弱甚至發育不良。有些貧困山區的孩子，因為長期營養不良致使大腦發育不健全而出現智力障礙。其中最重要的原因是食物中缺少必需脂肪酸，例如二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA），它們屬于ω -3系列不飽和脂肪酸，富含在魚油魚腦中。當人體內缺少DHA時，我們的細胞膜就變得死板、僵硬。大腦行使正常信息交流功能，是以細胞之間構成廣泛突觸連接為基礎的，這恰恰需要細胞膜具有良好的柔順性、流動性。可以說DHA是構成突觸信息交流的不可或缺的建筑材料，所以有人給他起了個頗為世俗的商品名“腦黃金”。而吃不到魚的少年兒童可能智商低下，由此可見長期素食后果是多么嚴重。有人說“吃，決定命運”，這非常有道理。實際上，人類所有古代文明的發祥地都是位于能捕獲到魚的近水區域，可以說“吃魚的民族是聰明的民族”，人類就是從吃魚開始了進化上的飛躍。此外，魚肉蛋白較畜肉蛋白、乳蛋白、禽肉蛋白更易被我們人體消化吸收。世界衛生組織（WHO）早已將魚列為十種健康食品之一，我們沒必要花很多錢去買“腦黃金”，每星期吃三次魚、每次吃二兩就足夠了。考慮到有可能的水域污染，有條件時以吃深海魚為最佳。其中又以體型較小的魚為首選，因大型魚例如金槍魚、鯊魚等位于海洋食物鏈的頂端，其體內可能積聚較多量的汞、鉛、鎘等有害重金屬和滴滴涕、多氯聯苯等極難降解的有機殺蟲劑，還是少吃為好。

　　人類是從雜食動物進化來的，我們的祖先主要以谷物、蔬果充饑，同時也吃能捕獲到的走獸、魚蝦、飛禽和鳥卵。人體各器官系統的結構和功能均與這些食物相適應。例如，每個成人有32顆牙齒，其中8顆切牙（門齒）和20顆磨牙（臼齒）適于咬切、咀嚼谷物蔬果，而4顆尖牙（犬齒）則適于撕咬肉食。食草動物可將植物纖維消化，人類的消化系統則不具備這種功能。食肉動物可從肉食中獲取所有營養素，食草動物可從草食中獲取所有營養素，人類則和所有的雜食動物一樣，食物必須多樣化才能保證各種營養素的充分補充。

　　從宗教信仰和飲食方面追溯，最早的素食并不源于佛教。佛教創始人釋迦牟尼及其弟子在沿門托缽時，常常是遇葷食葷，遇素食素，并無什么禁忌。早期佛教教義也只規定殺生的種種肉不可吃。佛教傳入我國后受儒家仁孝的影響，一些僧人又逐漸自覺地增加許多清規戒律，把選擇素食看成是一種苦行來修煉。后來，以菩薩慈悲思想為本的大乘佛教經典明文指出不得食一切眾生肉。至六朝時篤信佛教的梁武帝蕭衍于公元511年頒布《斷酒肉文》，令天下所有僧尼不得食肉。廣大信徒亦竭力效仿，于是在全社會形成了素食的風氣。所謂“吃素”，乃指不吃葷（五辛）腥（動物肉）之食物。五辛是包括五種帶有辛味的蔥、蒜、韭菜等有刺激性的蔬菜。可見佛教本意的食素是以慈悲為懷，力戒殺生，不可吃雞、鴨、魚、肉、蛋，而奶應不屬葷腥類食物，喝奶與殺生更是毫不相干。其實堅定的素食主義者又有幾人是不喝奶而成長起來的？心地善良的素食主義者，為了自身的健康完全可以放心飲用牛奶。