The statue of The Little Mermaid, a monument to Hans Christian Andersen, in Copenhagen harbour.

從構詞法上來講，mermaid（美人魚）由詞綴mer- 和 -maid組成。在古英語中，mer-源于單詞mere（海、湖），-maid由mayde（少女）演變而來。

早在安徒生之前就有了人魚傳說，不過那時，人們心目中的美人魚絕不像“海的女兒”那樣純潔、善良。她雖然同樣具有超凡的美貌和魔力，確因故意誘惑海員觸礁身亡而被稱為siren（海上女妖）。

據說，“人魚”在現實生活中的原形是manatee（海牛），產于太平洋、印度洋和紅海一帶的熱帶海域。雌性海牛常以鰭狀前腳懷抱幼子，以垂直的姿勢在水中換氣或喂奶，遠遠望去，如同一位體態豐滿的少婦懷抱孩子浮游在水面上。