硫與氮、磷、鉀一樣是作物生長江可缺少的營養元素。作物中蛋白質、多種酶及生理活性物質都少不了硫。硫在提高作物產量、改善作物品質上有獨特的功效，施用硫肥可以促進蛋白質合成，提高油料作物含油量，增強豆料作物固氮能力，增加蔥蒜蔬菜辛香氣味等。硫肥在多種作物上都有顯著的增產效益，據國際硫研究所1997年和1998提在我國的試驗結果，主要作物平均增產幅度在6%-20%以上。硫肥不僅可增加作物產量，而且可以改善作物品質，有顯著的經濟效益。施硫肥的投入產出比平均在1：3以上，如果在缺硫土壤施用硫肥，投入產出比可達1：9-10以上。
　　
　　作物的需硫量與需磷量相近，有些作物的需硫量還超過需磷量，如油菜、大豆、花生、煙草、甘蔗、蔬菜等。一般來說，每生產1噸籽粒作物，如稻麥類作物需要硫3-4千克，豆科作物需要硫6-8千克，油料作物需要硫10-12千克。作物如缺硫會導致生長受阻，葉片褪綠或黃化，葉面積較小，莖細弱矮小，與缺氮癥狀相似，所不同的是缺硫時葉褪綠黃化首先在幼葉出現，而缺氮是先從下部老葉表現出來。
　　
　　硫從何來
　　
　　作物生長所需的硫來自于土壤、肥料、藻溉水和大氣。耕地土壤全硫含量為0.01%-0.05%，大部分存在于土壤有機質中，能被作物直接吸收利用的有效態硫僅占全硫量的10%以下。含硫肥料是補充土壤硫的重要來源，降雨和灌溉水中也含有硫，每年由雨水降入土壤的硫約為0.2-0.3千克/畝。大氣中的二氧化硫可被植物直接吸收，有時作物需硫量的一半來自于大氣。大氣中二氧化硫正常濃度為0.05克/立方米，如果含量超過1克/立方米，就會毒害植物。由于土壤有效硫會隨水流失，流失量大約相當于由雨水帶入的硫量，所以耕地土壤硫的供給主要依靠施肥。
　　
　　怎樣論斷土壤和作物缺硫如果作物有上述缺硫癥狀，可以初步判斷作物缺硫。但是有時作物缺硫但無明顯癥狀；有時作物缺硫還伴隨其它養分的缺乏，或有某種病害，是否缺硫也不易鑒別。為了準確診斷，要進行土壤有效硫和植株含硫量化驗，以及進行硫肥試驗。一般以土壤有效硫含量16毫克/千克土為缺硫指標，低于此值土壤往往供硫不足。植物則用干物質全硫含量作為營養論斷指標，一般禾本科作物的臨界指標為0.1%，棉花為0.2%。
　　
　　作物硫氮比值也可作為硫素營養狀況指標，一般大田作物葉片硫氮比為1：15-20，如果硫含量低于此比例，表示作物可能缺硫。
　　
　　農田缺硫為何逐步嚴重
　　
　　 一、近年來大量施用磷銨、尿素等高濃度無硫化肥，而過磷酸鈣、硫銨等含硫化肥用量減少，有機肥及含硫農藥用量也逐漸減少，致使每年施入土壤的硫量逐年減少。
　　
　　二、土地復種指數及作物產量提高，作物生長所需要的硫量以及隨收獲物帶走的硫量增加，使土壤硫含量逐年下降。
　　
　　三、隨著環境污染治理力度的加大，大氣和水體中硫濃度降低，作物從大氣和灌溉水中得到的硫量隨之減少。
　　
　　四、一些有機質含量少，質地粗的土壤，硫含量低；在雨水多的地區從排水的滲漏水中流失的硫較多，使土壤硫含量下降。
　　
　　在引起作物缺硫的諸多原因中，上述前三項是主要原因。根據我國18個省市1萬多個土樣分析結果，有1/3土壤有效硫含水量量低，其中南方諸省和東北地區缺硫狀況較普遍。由于含硫化肥的供應一年比一年少，而隨著糧食產量提高對硫的需求一年比一年多，硫肥缺口越來越大，1997年硫虧缺量為90萬噸，2002年已達150萬噸，預計2007年將達210萬噸，形勢十分嚴峻。
　　
　　如何合理施用硫肥
　　
　　我國當前施用的含硫化肥主要是過磷酸鈣、硫酸銨等。許多復混肥也含有不同比例的硫。石膏是重要的硫肥，微溶于水，使用前應先磨細，以利于植物吸收利用。硫磺含硫量高，但難溶于水，施入土壤經微生物氧化為硫酸鹽后被作物吸收，肥效較慢但持久。
　　
　　作物在臨近生殖生長期時是需硫高峰，隨作物衰老，吸收硫能力下降，因此硫肥應該在生殖生長期之前施用，作為基肥施用較好，可以和氮磷鉀等肥料混和，結合耕地施入土壤。如在作物生長過程中發現缺硫，可以用硫酸銨等速效性硫肥作追肥或噴施。
　　
　　硫碘類肥料要早施，可以拌合碎土后撒施，隨耕地翻入土壤，也可以用于拌種或施入種溝（穴）旁作種肥，還可以拌合土雜肥用作沾秧根肥料。
　　
　　施肥量應該根據作物需要硫多少和土壤缺硫程度來決定，一般而言，缺硫土壤每畝施1.5-3千克硫可以滿足當季作物硫的需要。例如每畝施過磷酸鈣20千克或硫酸銨10千克，也可以每畝施石膏粉10千克或硫磺粉2千克。