海上貨物運(yùn)輸合同規(guī)定了承運(yùn)人和托運(yùn)人的權(quán)利和義務(wù)，承運(yùn)人的義務(wù)就是將托運(yùn)人托運(yùn)的貨物經(jīng)海路由一港運(yùn)至另一港，并有權(quán)收取運(yùn)費(fèi)。但是由于海上貨物運(yùn)輸具有特殊的風(fēng)險(xiǎn)，所以我國海商法及海牙規(guī)則都規(guī)定了承運(yùn)人的免責(zé)條款。在海上貨物運(yùn)輸中如果貨物發(fā)生滅失或損壞，承運(yùn)人就必須對此作出解釋，這種解釋就是證明承運(yùn)人是否履行了法定的義務(wù)，是否可以援引免責(zé)條款。船長作為承運(yùn)人的現(xiàn)場代表，在履行海上貨物運(yùn)輸合同中起著重要的作用，因此船長必須完全了解海上貨物運(yùn)輸合同的內(nèi)容，特別是有關(guān)承運(yùn)人的責(zé)任和免責(zé)條款。只有這樣，船長才能知道在履行合同中應(yīng)如何做，并能在產(chǎn)生糾紛和爭議之前，及時(shí)地收集到有利于承運(yùn)人的現(xiàn)場證據(jù)。
首先，船長應(yīng)該明確承運(yùn)人的基本義務(wù)和責(zé)任，就是謹(jǐn)慎處理使船舶適航，恪盡職守，照管貨物，不要繞航。
關(guān)于船舶適航。我國海商法及海牙規(guī)則對此都作了規(guī)定，承運(yùn)人在船舶開航前和開航當(dāng)時(shí)應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎處理，使船舶處于適航狀態(tài)，妥善配備船員，裝備船舶和配備供應(yīng)品，并使貨艙、冷藏艙、冷氣艙和其它載貨處所適于并能安全收受、載運(yùn)和保管貨物。那么如何來認(rèn)定承運(yùn)人是否做到了謹(jǐn)慎處理而使船舶適航呢?應(yīng)從以下幾方面來考慮：
第一，所謂適航的船舶，就是能夠抵御通常的海上風(fēng)險(xiǎn)，或是在通常的航海環(huán)境中，不會(huì)對貨物產(chǎn)生危險(xiǎn)或損壞的船舶。
第二，一個(gè)恪職盡責(zé)的承運(yùn)人，應(yīng)該在航次開始前，對船舶進(jìn)行仔細(xì)的檢查，看是否存在缺陷，如果存在缺陷，那么在船舶開航前應(yīng)該消除缺陷。
第三，對船舶的仔細(xì)檢查是指對船舶定期的適當(dāng)而全面的檢查，包括船上的維修保養(yǎng)工作、操作規(guī)程、船舶管理及常規(guī)命令等。由此可見，承運(yùn)人能夠作到謹(jǐn)慎處理使船舶適航，船長和船員起了關(guān)鍵性的作用，因?yàn)樗M(jìn)行的檢查工作和維修保養(yǎng)，都是通過船長和船員來完成的。所以作為承運(yùn)人代表的船長，就必須對船舶進(jìn)行完善的管理，組織船員進(jìn)行各種檢查工作和維修保養(yǎng)工作，并認(rèn)真地做好各種記錄，這些記錄包括各種日志、工作計(jì)劃、每日工作記錄和各種報(bào)告表等。一旦發(fā)生了關(guān)于船舶適航性的糾紛，承運(yùn)人和船長就能夠提出以上證據(jù)，證明承運(yùn)人為使船舶適航已做到了謹(jǐn)慎處理。
關(guān)于恪職盡責(zé)照管貨物。我國海商法及海牙規(guī)則的規(guī)定為，承運(yùn)人應(yīng)當(dāng)妥善地裝載、搬移、積載、運(yùn)輸、照料和卸載所運(yùn)貨物。承運(yùn)人恪盡職守照管貨物的義務(wù)，是從接受貨物開始直到交付貨物為止，在這期間承運(yùn)人必須作好一切必要的工作，確保將貨物能以接收時(shí)的良好狀況交付給收貨人。在運(yùn)輸途中，船長對貨物的照管負(fù)有完全的責(zé)任，對裝卸作業(yè)也負(fù)有完全的責(zé)任。所以在裝卸作業(yè)中，必須對作業(yè)中的非正常情況作好記錄，盡量得到有關(guān)當(dāng)事人的簽認(rèn)，并且應(yīng)當(dāng)拍照或攝制錄像帶，所有這些記錄都將是極有證據(jù)價(jià)值的說明和特性參數(shù)，如果船長對實(shí)際裝船貨物的狀況和特性有懷疑的話，可以要求委托公正檢驗(yàn)師或?qū)＜疫M(jìn)行驗(yàn)定，并出具檢驗(yàn)報(bào)告。為了避免在貨物出現(xiàn)滅失或損壞時(shí)承擔(dān)責(zé)任，承運(yùn)人就必須通過準(zhǔn)確而詳細(xì)的記錄和現(xiàn)場證據(jù)，證明自己已履行了充分恰當(dāng)、謹(jǐn)慎地照管貨物的義務(wù)。
關(guān)于繞航。我國海商法及海牙規(guī)則都作了規(guī)定，承運(yùn)人應(yīng)當(dāng)按照約定的或習(xí)慣的或地理上的航線將貨物運(yùn)往卸貨港，船舶在海上為救助或企圖救助人命或者財(cái)產(chǎn)而發(fā)生的繞航或其它合理的繞航，不屬于違反前款規(guī)定的行為。由此可見，不合理的繞航將構(gòu)成違反合同。在實(shí)際工作中，要解釋什么是合理的繞航是相當(dāng)不容易的，在確定繞航是否合理時(shí)，考慮的因素不僅要包括承運(yùn)人的觀點(diǎn)，而且還要包括貨主的意見。為救助海上人命或財(cái)產(chǎn)可以繞航，但是船舶不能在事故地點(diǎn)毫無必要地延誤時(shí)間。其它合理的繞航，一般認(rèn)為存在以下兩種情況，第一，如果存在危險(xiǎn)或即將發(fā)生危險(xiǎn)，承運(yùn)人為了保護(hù)或保存貨物可以繞航；第二，如果運(yùn)輸合同中包含了自由繞航的條款，可以繞航，但僅僅依靠這樣的條款而繞航是不安全的，因?yàn)閷@類條款的解釋是非常狹窄的，并作了限制條件。實(shí)際工作中，如果船舶偏離了協(xié)議的、直達(dá)的或習(xí)慣的航線，或者航程中發(fā)生了延誤，船長必須立即通知承運(yùn)人，同時(shí)還必須對發(fā)生繞航或延誤的確切而詳細(xì)的原因作出全面地記錄，這些記錄包括航海日志、船岸通訊、航向記錄、海圖及氣象航海警告等。
在明確了承運(yùn)人的責(zé)任后，就應(yīng)該明確承運(yùn)人的免責(zé)是什么。規(guī)定承運(yùn)人責(zé)任的目的就是以"相似的良好狀況"交付貨物，但由于海上貨物運(yùn)輸?shù)奶厥怙L(fēng)險(xiǎn)，法律又規(guī)定了承運(yùn)人的免責(zé)，即由于非承運(yùn)人所能控制的或不可抗力的原因所造成的貨物滅失或損壞，承運(yùn)人可以被免除"相似的良好狀況"交付貨物的責(zé)任。我國海商法及海牙規(guī)則對承運(yùn)人的免責(zé)作出了明確的規(guī)定，即由于下列原因造成貨物的滅失或損壞，承運(yùn)人不負(fù)賠償責(zé)任。這包括駕駛船舶或管理船舶中的過失、火災(zāi)、天災(zāi)或海難、戰(zhàn)爭、政府行為、罷工、救助人命或財(cái)產(chǎn)、貨主的行為、貨物的特性及包裝缺陷。當(dāng)貨主對貨物的滅失或損壞提出索賠時(shí)，承運(yùn)人要想抗辯索賠，就必須首先證明已謹(jǐn)慎處理使船舶適航，已適當(dāng)?shù)乇９芎驼樟狭素浳铮⑶覜]有發(fā)生繞航，然后才可援引免責(zé)條款。即承運(yùn)人履行責(zé)任條款是援引免責(zé)的前提和基礎(chǔ)，同時(shí)承運(yùn)人在援引免責(zé)條款時(shí)，還必須對免責(zé)的原因和事實(shí)負(fù)有舉證責(zé)任。從現(xiàn)在的仲裁和訴訟案例看，對承運(yùn)人的免責(zé)有越來越嚴(yán)格的限制。所以在考慮援引免責(zé)條款時(shí)，應(yīng)注意以下幾點(diǎn)：承運(yùn)人決不能過分地依賴免責(zé)條款，因?yàn)閷γ庳?zé)條款的解釋是狹義的；承運(yùn)人應(yīng)不斷地從經(jīng)驗(yàn)和案例中吸取教訓(xùn)，因?yàn)槊庳?zé)的范圍在不斷地縮小；承運(yùn)人只有在保證船舶適航、照料貨物和防止貨物發(fā)生滅失損壞方面做了一切可能作的事情后，免責(zé)條款才能對承運(yùn)人有所幫助；承運(yùn)人在援引免責(zé)條款時(shí)，負(fù)有完全的舉證責(zé)任。
盡管承運(yùn)人援引免責(zé)條款抗辯索賠是十分困難的，但是只要承運(yùn)人能提出一套有價(jià)值的證據(jù)，抗辯取勝的機(jī)會(huì)還是很大的，這樣的案例也有很多。所以，船長在了解了承運(yùn)人的責(zé)任條款、免責(zé)條款以及兩者的關(guān)系后，在實(shí)際工作中的重要任務(wù)就是收集證據(jù)，以下幾點(diǎn)可供船長在船舶管理及收集證據(jù)時(shí)參考：
1.船舶證書。船舶證書是船舶遵守國際公約、國家規(guī)定和船級(jí)社規(guī)范的書面證明，也是船舶適航適貨的重要證明，所以必須保持各種船舶證書的有效性。關(guān)于證書的有效性，要注意證書的有效期；在有效期內(nèi)按規(guī)定進(jìn)行的各種檢驗(yàn)并有簽證，及時(shí)消除檢驗(yàn)報(bào)告中的遺留項(xiàng)目，證書要齊全。
2.船舶日志。包括航海日志、輪機(jī)日志和電臺(tái)日志，這些日志具有重要的證據(jù)價(jià)值，所以對船舶日志的良好記錄和有序保管，無論在作證方面還時(shí)給法官和仲裁員的印象方面，都將起到積極的作用。否則，如果出現(xiàn)記錄不實(shí)，反復(fù)涂改或亂七八糟，法官和仲裁員就會(huì)對船舶日志的真實(shí)性產(chǎn)生懷疑，并且會(huì)認(rèn)為船舶管理不善。在記錄船舶日志時(shí)應(yīng)注意，決不能涂掉或涂改文字，如果寫錯(cuò)了，只能用單線劃掉并簽名。
3.各種記錄。在做各種記錄時(shí)，一定注意是事實(shí)記錄，是客觀的、實(shí)事求是的，而不要加入個(gè)人觀點(diǎn)及推理。這些記錄包括檢驗(yàn)、維修保養(yǎng)、各種測量及操作(如溫度、污水、通風(fēng)、排水等)、裝卸貨事實(shí)記錄、各種檢查記錄(如檢查貨物、艙蓋、貨艙、綁扎等)，尤其應(yīng)做好艙蓋開關(guān)及封艙的操作記錄。此外，還應(yīng)對與租船人、貨主、代理、裝卸工人及其他與作業(yè)有關(guān)的人員間聯(lián)系交涉的情況作好記錄。
4.要注意收集和保存以下檢驗(yàn)報(bào)告及單證：驗(yàn)艙證書，貨物證書，水尺檢驗(yàn)報(bào)告，大副收據(jù)，配載圖，艙單以及有關(guān)貨物或船舶設(shè)備的檢驗(yàn)報(bào)告。
5.視聽資料。包括錄音帶、照片和錄像帶，這些視聽資料具有很高的證據(jù)價(jià)值。
6.海事聲明和事故報(bào)告。船舶在遭遇暴風(fēng)雨、臺(tái)風(fēng)、大風(fēng)巨浪、雷電、地震、海嘯、迷霧、冰山、進(jìn)入冰區(qū)或因其它非常的自然力造成船貨損失，船長采取了一切可能的措施仍不能避免損失時(shí)。船舶在戰(zhàn)勝自然災(zāi)害到達(dá)第一港后，應(yīng)立即向有關(guān)機(jī)構(gòu)遞交海事聲明及航海日志摘要并獲得簽證。當(dāng)船舶發(fā)生事故造成船貨損失時(shí)，船長必須準(zhǔn)備一份事故報(bào)告，并遞交有關(guān)當(dāng)局簽證。應(yīng)注意事故報(bào)告在訴訟或仲裁中可以被各有關(guān)方所利用，所以船長在編寫事故報(bào)告時(shí)，僅限于對客觀情況進(jìn)行敘述，應(yīng)避免對事故發(fā)生的原因發(fā)表意見，因?yàn)榇L的意見對事故的調(diào)查和定性是非常重要的，所以船長在事故報(bào)告中過早地發(fā)表意見，往往會(huì)使承運(yùn)人在抗辯中處于被動(dòng)或不利地位。