乾隆皇帝壽至89歲，在我國歷代皇帝中享年最高。據傳，他在晚年曾患有老年性便秘，太醫們千方百計地為他治療，但總是療效欠佳。一天，他散步路過御膳房，一股甜香氣味迎面撲來，十分誘人。乾隆走進去問：“是何種佳肴如此之香？”正在烤紅薯的一個太監見是皇上，忙叩頭道：“啟稟萬歲，這是烤紅薯的氣味。”并順手呈上了一塊烤好的紅薯。乾隆從太監手里接過烤紅薯，就大口大口地吃了起來。吃完后連聲道：“好吃！好吃！”此后，乾隆皇帝天天都要吃烤紅薯。不久，他久治不愈的便秘也不藥而愈了，精神也好多了。乾隆皇帝對此十分高興，便順口夸贊說：“好個紅薯！功勝人參！”從此，紅薯又得了個“土人參”的美稱。

    上述傳說，雖未必真實，但頗具故事性。今考紅薯，藥食兼用。紅薯又名白薯、地瓜、紅苕、朱薯、金薯，屬旋花科植物番薯的塊根。據《閩書》與《農政全書》記載，其原產海外，大約在明代萬歷中（公元1589～1608年）傳入我國的福建省，并漸播中原各地。在《醫林纂要探源》（約公元1760年）藥性中，首先記載了它的藥用價值，云其生用能“止渴，醒酒，益肺，寧心”。熟用能“益氣，充饑，佐谷食”。當代《中華本草》在第6冊、第18卷對其性味功能進行了總結，云其：“味甘，性平。歸脾、腎經。”功能“補中和血，益氣生津，寬腸胃，通便秘。主治脾虛水腫，便泄，瘡瘍腫毒，腸燥便秘”。

    現代研究證實，紅薯含有蛋白質、脂肪、膳食纖維、胡蘿卜素、煙酸、維生素A、B、C、E，以及鉀、鐵、銅、硒、鈣等10余種微量元素，營養價值很高。而且，每100克鮮紅薯僅含0.2克脂肪，產99千卡熱能，分別為大米的1/4與1/3，是上好的低脂肪、低熱能食品。再者，本品所含的大量膳食纖維等，在腸道內無法被消化吸收。從而，既能刺激腸道，增強蠕動，促進大便的排泄，對老年性便秘有較好的療效。同時又能有效地阻止糖類變為脂肪，有利于瘦身減肥。故營養學家稱其是營養最平衡的保健食品，最為理想的減肥食物。時下，日本人把烤紅薯作為一種美味健康食品，歐美人還設計出以紅薯為原料制作的冰淇淋、點心、糖果等。

    然而，紅薯與其他藥食兼用之品一樣，也不是人人均宜食用。中醫認為，其甘膩斂濕、礙胃滯氣，在不合理服用時，將會對人體造成傷害，引發脘腹脹滿、燒心泛酸，乃至胃脘疼痛等。故食用不宜過量，濕阻脾胃、氣滯食積者應慎食。