凡能引起人類疾病的細菌,統稱為病原菌或致病菌(pathogenic bacterium)。細菌在人體內寄生，增殖并引起疾病的特性稱為細菌的致病性或病原性（pathogenicity）。致病性是細菌種的特征之一，具有質的概念，如鼠疫細菌引起鼠疫，結核桿菌引起結核。致病性強弱程度以毒力(virulence)表示，是量的概念。各種細菌的毒力不同，并可因宿主種類及環境條件不同而發生變化。同一種細菌也有強毒、弱毒與無毒菌株之分。細菌的毒力常用半數死量(median lethal dose, ld50)或半數感染量(median infective dose,id50)表示，其含義是在單位時間內，通過一定途徑，使一定體重的某種實驗動物半數死亡或被感染所需的最少量的細菌數或細菌毒素量。病原菌的致病作用與其毒力、侵入機體的數量、侵入途徑及機體的免疫狀態密切相關。