一個種群如能分割為彼此不相同的小群，則自然選擇就可能在各小群之間發生，這樣的選擇稱為群體選擇。例如，許多鳥類有領域性行為，對入侵其領域的同種其他個體發起攻擊，從而使種群分為不同社群等級的小群，這樣有利于把種群密度調節到最適水平。領域性行為在進化過程中是通過群體選擇而發展起來的。如小群由親緣個體組成，則出現親緣選擇。親緣選擇多與利他行為有關。達爾文所指的自然選擇通常指個體選擇。個體選擇論者認為，在自然選擇過程中，基因都是自私的，因此沒有親緣和群體選擇的可能。其后，哈密頓（W.Hamilton）等提出廣義適合度概念。廣義適合度是指包括個體的適合度及其有親緣關系個體的適合度，又稱總適合度，他并把利他主義和自私基因結合起來，即基因總是自私的，但由自私基因所決定的行為（表現型）可以是利他或利己的。利他行為在自然選擇過程中的作用是：作出犧牲的個體，借助于自己近親的努力，對未來世代的遺傳作出了貢獻。
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