能量流動(dòng)的起點(diǎn)是生產(chǎn)者通過(guò)光合作用所固定的太陽(yáng)能。流入生態(tài)系統(tǒng)的總能量就是生產(chǎn)者通過(guò)光合作用所固定的太陽(yáng)能的總量。能量流動(dòng)的渠道是食物鏈和食物同。流入一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)的能量是指被這個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)的生物所同化的能量。如羊吃草，不能說(shuō)草中的能量都流入了羊體內(nèi)，流入羊體內(nèi)的能量應(yīng)是指草被羊消化吸收后轉(zhuǎn)變成羊自身的組成物質(zhì)中所含的能量，而未被消化吸收的食物殘?jiān)哪芰縿t未進(jìn)入羊體內(nèi)，不能算流入羊體內(nèi)的能量。一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)的生物所同化著的能量一般用于4個(gè)方面：一是呼吸消耗；二是用于生長(zhǎng)、發(fā)育和繁殖，也就是貯存在構(gòu)成有機(jī)體的有機(jī)物中；三是死亡的遺體、殘落物、排泄物等被分解者分解掉；四是流入下一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)的生物體內(nèi)。在生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)，能量流動(dòng)與碳循環(huán)是緊密聯(lián)系在一起的。
能量流動(dòng)的特點(diǎn)是單向流動(dòng)和逐級(jí)遞減。單向流動(dòng)：是指生態(tài)系統(tǒng)的能量流動(dòng)只能從第一營(yíng)養(yǎng)級(jí)流向第二營(yíng)養(yǎng)級(jí)，再依次流向后面的各個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)。一般不能逆向流動(dòng)。這是由于動(dòng)物之間的捕食關(guān)系確定的。如狼捕食羊，但羊不能捕食狼。逐級(jí)遞減是指輸入到一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)的能量不可能百分之百地流人后一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)，能量在沿食物鏈流動(dòng)的過(guò)程中是逐級(jí)減少的。能量在沿食物鏈傳遞的平均效率為10％～20％，即一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)中的能量只有10％～20％的能量被下一個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)所利用。
能量金字塔是指將單位時(shí)間內(nèi)各個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)所得到的能量數(shù)值，按營(yíng)養(yǎng)級(jí)由低到高繪制成的圖形成金字塔形，稱(chēng)為能量金字塔。從能量金字塔可以看出：在生態(tài)系統(tǒng)中，營(yíng)養(yǎng)級(jí)越多，在能量流動(dòng)過(guò)程中損耗的能量也就越多；營(yíng)養(yǎng)級(jí)越高，得到的能量也就越少。在食物鏈中營(yíng)養(yǎng)級(jí)一般不超過(guò)5個(gè)，這是由能量流動(dòng)規(guī)律決定的。
研究能量流動(dòng)規(guī)律有利于幫助人們合理地調(diào)整生態(tài)系統(tǒng)中的能量流動(dòng)關(guān)系，使能量持續(xù)高效地流動(dòng)向?qū)θ祟?lèi)最有益的部分。在農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)中，根據(jù)能量流動(dòng)規(guī)律建立的人工生態(tài)系統(tǒng)，就是在不破壞生態(tài)系統(tǒng)的前提下，使能量更多地流向?qū)θ祟?lèi)有益的部分。