象自然界任何事物一樣，生態系統也處在不斷變化發展之中，實際上它是一種動態系統。大量事實證明，只要給以足夠的時間和在外部環境保持相對穩定的情況下，生態系統總是按照一定規律向著組成、結構和功能更加復雜化的方向演進的。在發展的早期階段，系統的生物種類成分少，結構簡單，食物鏈短，對外界干擾反應敏感，抵御能力小，所以是比較脆弱而不穩定的。當生態系統逐漸演替進入到成熟時期，生物種類多，食物鏈較長，結構復雜，功能效率高，對外界的干擾壓力有較強的抗御能力，因而穩定程度高。這是由于系統經過長期的演化，通過自然選擇和生態適應，各種生物都占據有一定的生態位，彼此間關系比較協調而依賴緊密，并與非生物環境共同形成結構較為完整、功能比較完善的自然整體，外來生物種的侵入比較困難；此時，還由于復雜的食物網結構使能量和物質通過多種途徑進行流動，一個環節或途徑發生了損傷或中斷，可以由其他方面的調節所抵消或得到緩沖，不致使整個系統受到傷害。所以，生態系統的生物種類越多，食物網和營養結構越復雜便越穩定。即生態系統的穩定性是與系統內的多樣性和復雜性相聯系的。
生態平衡是指生態系統內兩個方面的穩定：一方面是生物種類（即生物、植物、微生物）的組成和數量比例相對穩定；另一方面是非生物環境（包括空氣、陽光、水、土壤等）保持相對穩定。生態平衡是一種動態平衡。比如，生物個體會不斷發生更替，但總體上看系統保持穩定，生物數量沒有劇烈變化。當生態系統處于相對穩定狀態時，生物之間和生物與環境之間出現高度的相互適應，種群結構與數量比例持久地沒有明顯的變動，生產與消費和分解之間，即能量和物質的輸入與輸出之間接近平衡，以及結構與功能之間相互適應并獲得最優化的協調關系，這種狀態就叫做生態平衡或自然界的平衡。當然這種平衡是動態平衡。
生態系統一旦失去平衡，會發生非常嚴重的連鎖性后果。例如，五十年代，我國曾發起把麻雀作為“四害”來消滅的運動�？墒窃诖罅坎稓⒘寺槿钢蟮膸啄昀铮瑓s出現了嚴重的蟲災，使農業生產受到巨大的損失。后來科學家們發現，麻雀是吃害蟲的好手。消滅了麻雀，害蟲沒有了天敵，就大肆繁殖起來、導致了蟲災發生、農田絕收一系列慘痛的后果。生態系統的平衡往往是大自然經過了很長時間才建立起來的動態平衡。一旦受到破壞，有些平衡就無法重建了，帶來的惡果可能是人的努力無法彌補的。因此人類要尊重生態平衡，幫助維護這個平衡，而絕不要輕易去破壞它。