指釋放一個行為反應所需要的最小刺激強度。低于閾值的刺激不能導致行為釋放。在反射活動中，閾值的大小是固定不變的，在復雜行為中，閾值則受各種環境條件和動物生理狀況的影響。當一種行為更難于釋放時，就是閾值提高了；當一種行為更容易釋放時，就是閾值下降了。一般說來，剛剛完成某一行為后，動物對這一行為的要求就會大大下降。例如剛交過尾的動物，對于性刺激或是沒有反應或是反應很弱，這就意味著釋放性行為的閾值增加了。類似情況在覓食行為和其他行為中也很常見。另一方面，長時間未發生的行為非常容易被釋放，釋放這種行為的刺激強度會變得非常小。在極端情況下，閾值的降低可以導致行為的自發產生，這就是空放行為（vacuum behavior）。空放行為是一種無刺激行為釋放，是達不到該種行為目的的一種行為。最令人信服的實例是織巢鳥的筑巢行為。飼養在鳥籠中的織巢鳥，在得不到任何筑巢材料和代用物的情況下，也完全可以表現出筑巢動作，雖然這種動作達不到它本來的目的。