睡眠與覺醒是維持正常生理活動的兩個必要過程，在正常情況下，它們隨晝夜周期而互相交替。這種交替是機體周期性活動規律的典型現象。覺醒時，機體對外界和內部環境刺激的敏感度增高，并能作出有目的的和有效的反應。睡眠時，機體對內外環境刺激的敏感度降低，肌張力下降，反射閾提高。睡眠時雖仍能保持著植物性神經系統的機能調節，但腦的一些高級機能，如學習、記憶、思維等均停止。從生理意義上講，睡眠的主要功能在于促進精神和體力的恢復。覺醒是保證大腦正常工作的生理條件，睡眠是大腦維持正常機能的自律抑制狀態。