人或動物體內某些組織（如神經、肌肉和腺體）感受外界刺激后表現出該組織特有的活動（如神經的傳導、肌肉的收縮和腺體的分泌）狀態。是活組織在有效刺激作用下，所發生的能夠傳播或并不傳播的伴有特殊生物電現象的反應過程。要使感受器興奮，作用于感受器的刺激能量必須達到一定總量，稱為感覺閾值（包括強度閾值、時間閾值、面積閾值等）。組織細胞在靜息狀態下，膜內外由于離子分布情況的不同，存在一定的電位差。膜外電位高，帶正電，膜內電位低，帶負電，兩者電位差呈穩定的水平狀態，稱為極化。膜內外的電位差稱為靜息電位，是組織能夠發生興奮的基礎。其中K 的濃度對神經和肌肉興奮的發生和傳導有重要影響。處于極化狀態的細胞膜，當某一點受到達到一定閾值的刺激影響時，膜的通透性即發生改變。膜內外的離子也發生變化，使膜在靜息電位的基礎上發生一次短暫的、可傳播的電位變化，稱為動作電位，又叫鋒電位。此時，膜建立相反的極化狀態（膜內為正，膜外為負）。當興奮向前傳播時，鋒電位亦隨之向前傳播。此種電活動達到一定水平，就能進一步使刺激的能量轉化為神經上的電活動，使神經纖維發放沖動。這種起源于神經末梢的電活動，稱發生器電位，帶有局部電位的特性。發生器電位是感覺神經末梢的除極化過程。當它達到一定水平時，就刺激感覺神經纖維本身，使它發放沖動。中樞內興奮的產生是由于遞質作用于突觸后膜，產生興奮性突觸后電位的結果。