本能是由一系列非條件反射按一定的順序連鎖發生構成的。本能是先天具有的固定性行為，它由刺激引起，但不完全由刺激所決定，還與動物體內的生理狀況有關，并由遺傳決定，但又必須是達到一定的發育階段才能出現，本能在種的個體中表現大都相似。如有性生殖的動物，達到一定的發育階段都有性欲和交配。各種織網蜘蛛，它們都能吐絲織網。蜜蜂的工蜂達到一定發育階段都可以采粉，還有鳥類的遷徙、魚類的洄游等都是本能。

某些本能行為雖然有固定的行為方式，但它會被日后的學習過程所改變或補充，使本能行為更加完善。由于這個緣故，許多本能行為現已成為先天的和后天的行為的結合。例如貓捉老鼠，這是大家所熟知的本能行為，但這里也有和學習行為相結合的成分，剛生下來的小貓就會抓老鼠，但它只抓老鼠身體的任何一部分，這是先天性（定型）行為，但通過跟老貓的學習后，就會抓住老鼠致死的部位——頸部，這是通過學習而表現出來的行為。