研究個體發(fā)生過程和發(fā)育規(guī)律的科學(xué)。研究胚前期、胚胎期及胚后期各個發(fā)育階段的形態(tài)發(fā)生與變化、生理功能的建立、發(fā)生原理，以及外界環(huán)境和內(nèi)在因素對胚胎發(fā)育的影響及其相互關(guān)系，從而認識個體發(fā)生的規(guī)律，掌握胚胎發(fā)育的基礎(chǔ)理論知識，運用于醫(yī)藥衛(wèi)生、畜牧業(yè)和水產(chǎn)養(yǎng)殖業(yè)等方面。根據(jù)研究對象可分為動物（無脊椎動物、脊椎動物等）胚胎學(xué)和人體胚胎學(xué)。動物胚胎學(xué)是研究動物個體發(fā)生過程和發(fā)育規(guī)律的一門學(xué)科。描述和比較各種動物發(fā)育過程中形態(tài)形成、組織器官的分化和生理功能的建立，發(fā)育過程中對外界環(huán)境條件的適應(yīng)、變異和遺傳以及個體發(fā)育與系統(tǒng)發(fā)育的統(tǒng)一。人體胚胎學(xué)是研究人體發(fā)生發(fā)育的一門學(xué)科。包括從受精開始，經(jīng)在子宮內(nèi)的胚胎期及胎兒期的生前發(fā)育和初生兒、嬰兒、兒童、青春期、成年期直到衰老死亡的全部生后發(fā)育兩個階段。不僅研究分析胚體各種細胞、組織及器官如何按一定時間順序、空間關(guān)系所進行的正常發(fā)育進程，而且還要了解導(dǎo)致正常發(fā)育的紊亂和出現(xiàn)畸形的成因。根據(jù)研究方法和水平，依次發(fā)展形成描述胚胎學(xué)、比較胚胎學(xué)、實驗胚胎學(xué)、化學(xué)胚胎學(xué)和分子胚胎學(xué)。在早期描述胚胎學(xué)和比較胚胎學(xué)的基礎(chǔ)上，用實驗方法研究胚胎發(fā)生的機制，形成實驗胚胎學(xué)。化學(xué)胚胎學(xué)是用化學(xué)分析的方法研究胚胎發(fā)育過程中細胞或組織內(nèi)部化學(xué)物質(zhì)的變化與胚胎發(fā)育的關(guān)系。分子胚胎學(xué)是用分子生物學(xué)方法研究一切發(fā)育機理，即基因在發(fā)育各期如何表達，各發(fā)育階段的基因調(diào)控等。實驗胚胎學(xué)、化學(xué)胚胎學(xué)和分子胚胎學(xué)進一步綜合和發(fā)展形成發(fā)育生物學(xué)。胚胎學(xué)與許多其他學(xué)科有著廣泛的聯(lián)系，和細胞學(xué)、遺傳學(xué)和分子生物學(xué)的關(guān)系最為密切。