蕨類植物的生活史中，孢子體和配子體都是獨立生活的，但孢子體比配子體大大發展。孢子體是二倍體，地下有根狀莖向下著生許多不定根，向上生長羽狀的葉片，有些葉片（孢子葉）的背面著生許多集合成群的孢子囊，每個孢子囊中有幾個孢子母細胞，經減數分裂后產生16～64個孢子（n）。成熟后，孢子從孢子囊中散出，落在潮濕土壤表面萌發，長成扁平的心臟形配子體（n），稱為原葉體。原葉體是綠色、自養，大小一般不超過1/2厘米，每個原葉體向地面產生幾個頸卵器（雌配子囊）和一些精子器（雄配子囊）。頸卵器成熟后只有1個卵，精子器成熟后產生數十個螺旋形的多鞭毛的精子。在有雨水或水滴的條件下，精子游入頸卵器中與卵受精。合子（2n）經過不斷分裂，發育成1個幼胚，這便是幼小的孢子體。此時孢子體“寄生”在原葉體上，吸取原葉體的營養，當胚萌發后，根和莖葉穿出原葉體，形成獨立的孢子體，原葉體不久死亡。