要探討保健食品的起源？首先要弄清什么是保健食品。1996年我國公布的《保健食品管理辦法》中，對保健食品下了定義“系指明具有特定保健功能的食品。即適宜于特定人群食用，具有調節機體功能，不以治療疾病為目的的食品”。五年的時間過去了，經國家衛生部批準通過的保健食品已有2500余種，在被批準的保健食品中，有相當多的產品是根據我國傳統中醫藥理論、選用中草藥或藥食兩用物質配置而成的，也就是說用食品進行保健的理論和用食品做成的保健物質在我國已有幾千年的歷史了，只是不叫保健食品，而叫“食療食品”“補品”和“養生食品”，在加工上是一些傳統的方法，局限于作坊式的生產和一家一戶的制作。隨著科學技術的進步和現代化食品加工業的迅速發展，呈現出生產規模化、加工現代化的趨勢。20世紀70年代，“保健食品”一詞出現于宣傳媒體和文獻之中。到90年代，我國保健食品的管理法規和標準相繼出臺，保健食品的功能實驗與驗證及檢測程序逐漸完善。這種以傳統理論和/或現代理論為基礎的、經過現代實驗手段對功能加以證實的、現代化、規模化生產出的高科技產品，即是現代意義上的保健食品。在世界范圍內，對現代意義上的保健食品的開發與利用，都是近幾十年來的事情。不同的國家對保健食品的稱謂不太一樣，有叫健康食品的、也有叫功能食品的、還有叫特殊營養食品的。而在世界各國中，明確規定每一種保健食品都必須經國家級的專家委員會進行評審、經政府部門審批的國家目前僅有日本和中國。綜上所述，我國不但是傳統保健食品起源最早的國家之一，而且也是現代保健食品的發祥地之一。