快動眼睡眠又叫快波睡眠、失同步睡眠或異相睡眠。根據睡眠過程中腦電波的變化和其它生理特點不同，可把睡眠分為兩種不同的時相狀態。快動眼睡眠就是睡眠過程中的一個時相。在這個時相中，腦電波呈現失同步快波的時相，故稱快波睡眠或失同步睡眠。由于這個時相的生理特點與慢波睡眠時不同，往往被人叫做異相睡眠或快動眼睡眠(醫學上縮寫為REM)。快動眼睡眠是怎么發現的呢？

　　早在1939年，美國芝加哥大學生理教研室有位古萊托曼教授，一生致力于睡眠的研究，對人在睡眠時眼球的活動很感興趣：“人在睡眠時眼球活動有什么規律呢？”他將此課題交給了手下一名研究生阿塞林斯基。阿塞林斯林思路極為活躍，他想：“與其僅僅觀察眼球活動還不如順便將腦電和肌電圖也記錄下來。”

　　世界上有些重大發現，其實有時是產生在無意之間。正是古萊托曼—阿塞林斯基的這次實驗，竟對睡眠科學研究產生了極其重要的影響。實驗結果發現，睡眠中眼球激烈活動(約每秒一次)，這種活動每夜出現4～5次，平均每次持續20分鐘左右，持續時間越到后來越長。每當眼球急速運動時，腦電波類似于睡眠第1階段，即低幅快波。從肌電圖上看到肌張力是整個睡眠期間最低的，幾乎呈癱軟狀態，但手指、腳趾卻常出現不規律活動。

　　要想把受試者叫醒，其難易程度(喚醒閾)與睡眠第2階段，即淺睡眠階段相似。醒來后絕大多數人會說：“我正在作一個夢，夢見……”，然后繪聲繪色地講起來。

　　根據實驗研究證明，快動眼睡眠和腦干內5－羥色胺、乙酰膽堿、去甲腎上腺素遞質系統有關。快動眼睡眠的發現，給睡眠科學帶來了一個大的飛躍，是睡眠科學研究中的一塊極為重要的里程碑。