發作性睡病在1880年首先由蓋林氏發現、描述并命名。它是一種原因不明的睡眠障礙。其發病率比較低，約10%的病人有類似的家族史，有獨特的癥狀表現。
突然發生、反復發作的難以抗拒的睡眠是發作性睡病的主要特征。單調的環境，如聽報告、閱讀等極易誘發病人迅速入睡，重者在吃飯、走路、與人談話時也可入睡。病人常常試圖克制自己，但無論如何努力都抵擋不住“睡魔”的誘力。每次睡眠持續數分鐘到數小時不等，睡眠常不深，容易被喚醒。但反復發作，不分場合。
猝倒發作也是發作性睡病的特點之一。約70%的患者，在發病幾年后，可出現猝倒發作，且常與情緒有關，醫學上稱這一癥狀為“情動脫力發作”。病人在興奮或發怒等強烈的情感刺激下，猝然摔倒在地，四肢不能動彈，一般持續數分鐘后能自行緩解。
約50%的病人，可伴有睡癱癥。病人在開始入睡或醒后突然全身不能動彈。不能言語，但神志清楚，往往伴有焦慮、急躁、試圖大聲呼喊和活動全身，但常常是“心有余而力不足”，此時若有人觸及病人身體，睡癱癥立即消失，可謂是“手到病除”。
還有25%的患者合并有入睡幻覺。病人在入睡開始時，多表現為看到并不存在的東西或聽到并不存在的聲音，內容形象、鮮明、多是日常經歷的事情。少數人可看到兇禽猛獸，因而出現恐懼感。
另外，部分病人可不同程度地同時伴有頭痛、復視、注意力不集中、肥胖、低血壓等表現。
發作性睡病是一種慢性疾病，雖然反復發作，但對人的壽命無多大影響。然而，為了避免發生意外事故，在日常生活中采取一系列防治措施，減少發作是十分必要的。病人應有意識地把生活安排得豐富多彩，多參加文體活動，干些有興趣的工作，盡量避免從事單調的活動。白天可適當飲點茶或咖啡，以增加大腦興奮性。保持樂觀的情緒，樹立戰勝疾病的信心，避免憂郁、悲傷，但也不宜過于興奮。因為興奮失度可誘發猝倒發作。最好不要獨自遠行，不要從事高空、水下作業，更不能從事駕駛車輛，管理各種信號及其他責任重大的工作，以免發生意外事故。