其實，初有文字時，并無“油”字，早時稱油為“膏”或“脂”。早時的油都是從動物身上提取出來。最早的稱謂，有角者提煉出來稱脂，無角者提煉出來稱膏。早 時烹飪都用這種提取的葷油。提取方法，按《齊民要術》的記載，乃“豬肪取脂。”也就是炒。把動物的油脂剝下來切成塊炒，煉出膏再凝而為脂。
  早在周代，脂膏的使用，一種是放入膏油煮肉，一種是用膏油涂抹以后將食物放在火上烤，還有一種就是直接用膏油炸食品。
   使用相當長時間的動物油后，因為榨油技術的誕生，才始有素油。素油的提煉，大約始于漢。劉熙《釋名》有“柰油，搗實和以涂繒上，燥而發之形似油也。杏油 亦如之。”柰是果木，也就是林檎的一種，也稱“花紅”和“沙果”。繒是當時絲織物的總稱，古謂之“帛”，漢謂之“繒”。將沙果和杏搗爛攪和后涂絲織物上， 待干后好像是油一樣，其實并非真正的油。按《天中記》中說法，早時的素油是從“烏臼”中提煉出來的：“荊州有樹，名烏臼，其實如胡麻子，〔左提手右一壽 字〕其汁，可為脂，其味亦如豬脂。”“烏臼”，實際為“烏桕”，落葉喬木，有種子，外面包白色蠟質。種殼和仁確實都可榨油，但榨出的油現在都只能作工業原 料。按《漢書》所說，芝麻乃張賽從西域帶回的種子，所以芝麻初名“胡麻”.
   漢時，芝麻已有大量生產，榨油技術如何發明，早期如何操作，卻并無文字記載。《齊民要術》記有“白胡麻”、“八棱胡麻”兩種品種，注明“白者油多”。陶 弘景《本草》：“生榨者良，若蒸炒者，止可供食及燃燈耳。”但都無具體說明，芝麻油在唐宋成為極普遍的烹任用素油。唐孟〔言先〕sheng《食療本草》： “白麻油，常食所用也。”《夢溪筆談》：“如今之北方人喜用麻油煎物，不問何物，皆用油煎。慶歷中，群學士會于玉堂，使人置得生蛤蜊一簣，令饔人烹之，久 且不至。客訝之，使人檢視。則曰，煎之已焦黑，而尚未爛。坐客莫不大笑。”
   至明代，植物提取的素油品種日益增多。《天工開物》記：“凡油供饌食用者，胡麻、萊菔子（萊菔即蘿卜）、黃豆、菘菜子為上；蘇麻、蕓臺子次之；茶子次之，莧菜子次之；大麻仁為下。”
   清檀萃《滇海虞衡志》才始記花生油：“落花生為南果中第一，以其資于民用者
最廣。宋元間，與棉花、蕃瓜、紅薯之類，粵估從海上諸國得其種歸種之。呼棉花曰‘
吉貝’，呼紅薯日‘地瓜’。落花生日‘地豆’……落花生以榨油為上。故自閩及粵，
無不食落花生油。”檀萃所記之時乃清乾隆年間。但作于清·嘉慶十八年的《調疾飲食
辨》《油》篇中，卻只記植物油四種：脂麻油（芝麻油）、豆油、蕓臺油（菜子油）、
吉貝油（棉花子油），并無花生油。李調元《粵東筆記》《油》篇記，“欖仁（橄欖）
油、菜油、吉貝仁油、火麻子油皆可食。然率以茶子油白者為美，曰‘白茶油’。黑色
炒焦以為小磨香油名曰‘秧油’。”也沒提花生油。